И это нечто пялилось на него в упор бусинками немигающих глаз. Вэл испуганно моргнул, зажмурился, мысленно считая до десяти, а потом приоткрыл один глаз. Не помогло. Неизвестное чудовище никуда не исчезло.

— Только не кричи. — Опять раздался вкрадчивый голос.

И голос этот послужил спусковым крючком. Рэя словно включили. Он подскочил, отшатнулся назад, врезался головой в камень и истошно заорал.

Куда подевалась из-под ног земля, Ника толком и не успела понять. Вот только ступни спотыкались о куски камня и вдруг перед ней разверзлась пустота. От испуга перехватило дыхание, и девчонка даже не смогла закричать.

Она болтала ногами, била руками по воздуху, словно это могло хоть как-то замедлить падение, и с ужасом смотрела, как снизу приближается водная гладь. И все бы ничего, но плавала Ника, примерно, как те камни, что остались наверху.

В реку она вошла на зависть всем, строго по канонам — солдатиком, пятки вместе. Словно всю жизнь только и делала, что тренировалась прыгать с вышки. И тут же провалилась в омерзительный холод с головой. Из последних сил попыталась схватиться пальцами за поверхность, взбила серебристые фонтанчики, выпустила из легких стайку пузырьков и совершенно ясно осознала всю безнадежность ситуации.

Время тут же замедлило ход. В голове у Вероники Ренуар пронеслась вся ее недолгая и какая-то совершенно бессмысленная жизнь. Перед глазами застыли круглые, как жемчужины пузыри. Мышцы сковало от жути и холода. Моментально свело ноги. Ника поняла, что не сможет выбраться из шумного потока никогда.

Течение утянуло ее почти к самому дну, протащило по зеленым от водорослей камням. Закружило, завертело. Она еще успела заметить, как испуганно выпучив глаза шарахнулась в сторону здоровенная рыбина. Ощутила тыльной стороной ладони ее шершавую чешую и… машинально сделала вдох.

Что там положено в таких случаях? Боль в груди? Удушье? Смерть? Странно, но ничего подобного не случилось. Течение прибило свою нечаянную игрушку к огромному камню. Ника обхватила его руками, прижалась грудью, щекой, животом. Проводила взглядом стайку мальков и сделала еще один вдох.

Потрясающе! Да что там, восхитительно! Она, Вероника Ренуар, худшая ученица потока, могла дышать под водой!

Ника ошалело выпустила из себя воду, но вместе дрожащих струй вокруг опять взвились блестящие жемчужины пузырьков. Ха! А это чудо вдвойне! Как такое возможно? Внутри нее вода сама собой превращалась в воздух.

Ведьмочка еще немного поигралась, проверяя новую чудесную способность, убедилась, что та не исчезает, немного поразмыслила, а потом вдруг вспомнила, как книга Рэя кроме четырех стихий и стольких же фамильяров пообещала ей еще две необычные способности — одну связанную с огнем, другую — с водой.

Так вот, со второй, кажется, определились. «Нужно будет Рэю об этом рассказать!» — решила девчонка. А потом оттолкнулась от камня, ненадолго вынырнула на поверхность, увидела перед собой совсем недалеко полоску зелени, опустилась на дно и пошла туда, где не надо дышать водой, где под ногами была твердая земля.

Вэл отчаянно орал. Орал и шарил руками по валуну, от испуга пытаясь вползти на него прямо спиной. Сейчас с высоты собственного роста он смог увидеть, с чем именно столкнулся. И это испугало его еще сильнее.

Рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки, понуро повесив блестящие усики, стоял огромный, как автомобиль сола Ренуара, жук. Стоял и смотрел на мага-недоучку с невыразимой укоризной.

В унисон с криком парня где-то за спиной жахнул гейзер. Огненная струя взвилась над головами, перелетела через песчаный островок и с громким чавком плюхнулась с другой стороны.

Это стало последней каплей. Вэлу прилетела звонкая оплеуха.

— Да заткнись ты наконец! — Рявкнул на него Мангуст.

И парень ошеломленно замолк. Жук в испуге присел на задние лапки и жалобно заклекотал. Громко булькнул гейзер и тоже затих.

— Ты чего разорался? — выплеснул из себя раздражение Рэй. — Не мужик, а натуральная истеричка.

Ошеломленный Вэл поспешил оправдаться:

— Так как же, он же вот…

Вышло невнятно. И Парень сам это уловил. Тогда он просто ткнул пальцем в жука и повторил с нажимом:

— Вот!

— И что? — Рэй иронично приподнял одну бровь.

Вэл уточнил шепотом:

— Кто это?

— Откуда мне знать? Это же не мой фамильяр, а твой. Сам у него и выясни!

— Мой? — От изумления парень поперхнулся и сполз спиной по камню на песок.

Жук тут же ринулся к обожаемому хозяину, улегся рядом, подставляя усики для почесушек, и счастливо закурлыкал, совсем как птичка.

Река оказалась бурной, быстрой. Ника ощутила это в полной мере. Под водой идти было сложно. Твердое и с виду такое надежное дно и норовило ускользнуть. Ведьмочку то сносило в бок, то опрокидывало течением на спину, то сбивало с ног. Поэтому идти приходилось или нагнувшись вперед, или вообще опустившись на четвереньки.