— Понятно, — Рэй обреченно вздохнул, — значит, не можешь. Значит, этот дар исключительно для Ники.

От последних слов Вэл встрепенулся, забыл о возможности оказаться с набитой мордой и выпалил:

— Какой еще дар? Она же абсолютная бездарь!

Рэй отвлекся от пса и съязвил:

— Сам ты бездарь, а у нее исключительный талант.

Он обернулся к парню и вопросительно приподнял одну бровь.

— Вот сколько стихий тебе открылось?

Вэл слегка замялся, но решил быть с учителем честным.

— Три. Вода пока никак. Но это все временно! Очень скоро…

— Временно… — Передразнил его Мангуст. — А у Вероники все четыре.

Вэл не поверил.

— Да ладно, — сказал он, — с ней сола Кодэ целый год билась. И кроме воды ничего.

Рэй ощутимо заскрипел зубами.

— Ваша Элла Кодэ… — Начал он, но продолжать фразу не стал. Этот разговор вполне можно было отложить на потом. Зато он задал следующий вопрос: — А духов стихий тебе сколько подчиняется?

Вэл окончательно прокис. Его молчание было очевиднее любых слов.

— То-то же! — Учитель назидательно поднял вверх палец. — А у Ники — четыре. Пока, правда, только два. Но скоро будет четыре. Я проверял.

Это звучало, как глупая сказка. Парень возмущенно вскинулся.

— Так не бывает! — С запалом выкрикнул он. — Зачем ты врешь?

От переполнявших эмоций он перешел на «ты».

— Не вру, — покачал головой Рэй, — найдем ее, сам увидишь. А еще она умеет с духами говорить. И они ей отвечают.

При всей нелепости последнего заявления, Вэл отчего-то ему поверил.

— С духами? Говорить? — Изумленно переспросил он.

Дождался кивка и пораженно замолк.

А довольный Рэй вновь склонился к псу.

Казалось пещере этой нет конца. Правда, Терри горячо убеждала, что до выхода осталось совсем чуть-чуть, но Нике в это верилось слабо. Чуть-чуть прозвучала практически сразу, как тронулись в путь. Часы на запястье девушки отсчитывали минуту за минутой. И минут этих набралось уже ни много, ни мало — четыре с лишком часа.

Мама родная! Четыре часа ходьбы по камням. То с перескоком, то согнувшись в три погибели, то почти ползком! Как она еще себе ничего не отбила, не сломала? Разве что продрогла порядком, вымазалась, как поросенок и жутко захотела есть. Утренние пирожки провалились без следа. И если воды вокруг было вдоволь, то пищи…

При мыслях о еде в животе предательски заурчало. Ника машинально погладила источник звуков рукой, словно это могло унять голод, а потом не сдержалась и спросила:

— Терри, скажи, здесь можно добыть какую-нибудь еду?

Лисичка аж остановилась. Примостила пушистый зад на каменную осыпь, обернула хвостиком лапки и с любопытством поинтересовалась:

— А что едят люди?

Нику вопрос поставил в тупик. Нет, что едят люди она, понятное дело, знала. Вообще. В принципе. А вот что можно есть в пещерах? Девчонка наморщила лоб и постаралась выудить из памяти все, что когда-нибудь читала о подобных местах. Информации оказалось прискорбно мало. Полезной в ней не обнаружилось вовсе. И Ника решила действовать наугад.

— Ну, не знаю, — сказала она, обводя рукой пространство вокруг себя, — что здесь может быть? Рыба? — Палец ее уткнулся в ручей, журчащий у самых ног. — Грибы?

Место, где растут грибы, она придумать не смогла, поэтому просто ткнула пальцем куда-то во тьму. А вдруг?

Терри поглядела на нее с недоверием. Потом поднялась, приблизилась к ручью, склонила к самой воде рыжую мордочку и принюхалась.

— Не пахнет, — сообщила она. — Рыбой не пахнет. Ты уверена, что она здесь есть.

Уверена… Вот еще! Ника не была уверена ни в чем, кроме того, что хочет есть.

— А грибы? — Робко попыталась она.

Терри отодвинулась от воды, брезгливо встряхивая лапками, и послушно направилась туда, куда Ника перед этим тыкала пальцем.

— Грибов я там не чую, — проворчала она на ходу, — но что-то там точно есть. И пахнет весьма недурно.

Недурно? Ника встрепенулась. Фантазия понеслась вскачь. А если там обитают раки? Или, что еще лучше, крабы? Ммммм… Вот было бы здорово. Или… Но тут фантазия застопорилась и придумать хоть что-то еще, что могло бы добровольно проживать в этом каменном аду, Ника не смогла. Поэтому решила остановиться на крабораках.