— Все, я пошел…

Он шагнул вперед, приблизился вплотную, хотел войти в портал, но словно уткнулся в невидимую стену.

Рэй попробовал еще раз, и еще… Портал отказывался его пропускать. Манил, дразнил, но вход не открывал. Он стал совсем блеклым. Вот-вот и исчезнет вовсе.

— Да что б тебя! — В сердцах выругался Мангуст и со всей силы ударил кулаком по преграде.

Стена слегка прогнулась… и все.

— Сол Моризо! Сол Моризо! — Пытался достучаться до него Вэл. Бесполезно. — Рэй, погоди!

Парень схватил учителя за рукав, чтобы оттащить в сторону.

Портал словно этого и ждал — он вспыхнул ярким ослепляющим светом, извергнул из себя жуткий гул, в один миг расширился и поглотил две новые жертвы.

Через мгновение в комнате было пусто. О том, что здесь случилось нечто странное, говорили лишь следы катаклизма да распахнутая дверь.

В этом мире все было чересчур — и цвета, и формы, и даже звуки. От этого все, что можно разглядеть, казалось ненастоящим, иллюзорным. Если бы сейчас кто-то случайно попал на этот клочок земли, он бы непременно ощутил разлитое в воздухе напряжение. И непременно проникся бы завораживающим трагизмом ситуации.

Рэй стоял на огромном иссиня-черном одиноком валуне, на самой его верхушке, и, прикрыв от яркого света ладонью глаза, вглядывался в бархатное синее небо. В самом центре этой синевы беспощадно сияло оранжевое, как апельсин, солнце

У подножия камня стоял Валентайн в обнимку объемистой дамской сумкой. Он не сводил с Мангуста встревоженных глаз и поминутно вопрошал:

— Ну как? Что там? Что-нибудь видно?

Рэй только досадливо дергал плечом и на бесполезные вопросы не отвечал. Наконец, он вздохнул, опустил руку и легко спрыгнул на белоснежный искрящийся песок. Во взгляде его было сожаление.

— Ничего, — произнес он. — Сколько видно, все то же самое.

Вэл тоскливо огляделся. Хотя, гляди, не гляди, вряд ли это хоть что-то изменит. Портал выкинул их на крохотный пятачок безопасной земли. Парень опустил глаза, глянул на белый песок и со злостью поддал его мыском ботинка. В воздух взвились сверкающие песчинки и тут же осели. Рядом тихонько запела флейта.

— Ой, нет!

Вэл выпустил сумку из рук, уселся, прижался спиной к камню, закрыл ладонями уши и прошептал измученно:

— Я долго так не выдержу

Рэй только поморщился.

Флейта пела нежно, жалобно, на одной ноте. Звук был даже приятным. Но скоро к ней присоединилась вторая флейта, потом третья, пятая, десятая… Миг, и звук раздавался со всех сторон, вгрызался в мозг, пробирал до печенок, вынимал душу. Слышать это было невозможно.

Рэй, чтобы хоть чуть отвлечься, прокричал:

— Сейчас рванет!

И как всегда оказался прав. Рвануло. В небо взметнулись сотни огненных фонтанов и скоро за пределами спасительного островка разлилось пугающее огненное море. Пахнуло серой, обдало жаром, от кошмарного воя заложило уши. Недра неведомого мира извергли из себя потоки лавы и затихли.

Вэл обреченно прошептал:

— Мы здесь погибнем. Зачем я только за вами пошел?

— Не погибнем, — Мангуст вовсе не был уверен в своих словах, но парня нужно было успокоить, — у меня есть идея.

— Идея? Какая? — В глазах Валентайна разгорелась надежда.

— Увидишь.

Рэй лихо присвистнул и позвал:

— Кис, выходи, ты мне нужен.

Из пустоты раздался счастливый «Гав».

— Выходи, — повторил Рэй, — не бойся.

И Кис вывалился в реальность целиком. Довольно заскулил, завилял хвостом, подхватился на задние лапы, навалился Рэю на грудь и опрокинул его на песок. Скоро Мангуст, захлебываясь смехом, пытался закрыться ладонями от излишне мокрой любви, и как с любым псом, совершенно бесполезно.

— Кис, прекрати! — хохотал Рэй. — Будь серьезнее. Ты уже не щенок.

Каждое слово вызывало новый взрыв радости. И Рэю пришлось от души искупаться в песке, пока пес наконец успокоился и сел, не прекращая отчаянно мотать хвостом.

— Это дух? — Пораженно спросил Вэл.

— Дух земли, — уточнил Рэй. Он безуспешно пытался стряхнуть в себя вездесущие песчинки. — Зовут его Кис.

— Ваф! — серьезно подтвердил пес.

Вэл открыл рот, собираясь что-то спросить, но тут Мангуст вдруг вспомнил про Нику, про Джуна и решил попытать счастья.

— Кис, ты умеешь говорить? — Спросил он серьезно.

Пес посмотрел на него так укоризненно, что он невольно смутился.

— Ваф! — Раздалось в ответ.

Это было весьма доходчиво.