— Я сказал молчать! — гаркнул военачальник, кидая разъяренный взгляд на сына. — Ты забыл, что такое приказ, щенок?! Или забыл, что такое плеть?!

Аластер шумно выдохнул, явственно помня обе эти вещи. Хоть он и болел душой за брата, отцу требовалось подчиняться. Но как же он хотел донести до младшего, что рыцарство не то благородное дело, которым ему стоит заниматься. Насолить им можно и иначе, не обязательно при этом добровольно ложиться под поезд. Есть столь разных подразделений, в которые Эфи мог бы вступить, чтобы побесить их. Присоединение к имперцам вывело бы отца куда сильнее, но с ними Эфингем не подвергал бы себя тому, что ждет его в губернаторском дворце. Это ведь не просто ход наперекор им. Это суицид.

— Есть, сэр, — лишь сухо кивнул Аластер, снова облачаясь в бесчувствие. Как бы сложно не было поддерживать эту маску, он должен быть отступить. Ради Эфи.

— Если ты поступишь так — мне навеки станет безразлична твоя участь, — равнодушно протянул Шерман, пригубляя чашу, наполненную вином.

Вторник, 1 июля 2025 года

Территория тринадцатой колонии Британии

Неизвестная локация

Неизвестное здание

Тело принцессы утопало в чем-то мягком, а по светлой коже скользила шелковая ткань. Голова была умощена на пышные подушки, а глаза бережно прикрыты плотной повязкой, что мягко обнимала её голову, из-за которой девушка не сразу смогла понять, что глаза открыты. Похлопав ресницами, она аккуратно ощупала собственное лицо и приподняла маску, тут же жмурясь от яркого света, что был направлен на нее. Широкое окно было занавешено, но сияние люстры после кромешной темноты сна казалось невыносимым.

Сев и осмотревшись, Биа не узнала комнату, хотя была приятно удивлена. Массивная дубовая мебель стояла на пушистом светлом ковре, выкрашенные стены вмещали на себе несколько не слишком пёстрых картин, а полупрозрачный балдахин, что спускался от высокой спинки к полу, дарил ощущение защиты. Нервно выдохнув, она потёрла ушибленный затылок и свела брови к переносице, пытаясь осознать глубину проблемы с памятью.

Вдруг, самым краем глаза, ей стало заметно странное мигание. Обратив свой взгляд к нему, Биа увидела, что это ненавязчиво кивал красный огонек маленькой камеры, что была установлена в углу комнаты, окидывая её целиком. Не успев ужаснуться этому, она услышала, как приоткрывается дверь, выпуская из комнаты яркий свет. Из-за двери показалось худое лицо парня, обрамлённое пшеничными волнами волос. Небесно-голубые глаза смотрели с легким беспокойством, но тонкие бледные губы были растянуты в тёплой улыбке.

— Доброй ночи, миледи, — выдохнул он, убедившись, что хотя бы на первый взгляд девушка здорова. Проскользнув в помещение, он поудобнее перехватил поднос, с которым явился. — Как ваше самочувствие?

— Кто вы?.. — голос старался скрыть любопытство и изобразить недоверие, но в обман этому тело осталось совершенно расслабленным, а глаза бесстыдно бегали от самых лакированных ботинок парня до светлых прядей.

— Меня зовут Вэн, но вы можете звать меня как угодно. Не волнуйтесь, я быстро привыкаю, — подойдя к постели принцессы, он отставил поднос на прикроватную тумбу и, пододвинув к Бие стул, аккуратно присел на него, взмахивая небольшим подол безрукавки, что была надета поверх нежно-розовой рубахи.

— Вы… Наблюдали за мной? — с опаской уточнила она, всё еще не спеша отстраняться. Парень вызывал какое-то странное желание доверять и внимать.

— Мне жаль, миледи, — подхватив с подноса махровое полотенце, отозвался он. — Мне пришлось, чтобы убедиться, что вы в порядке. К тому же, я боялся пропустить момент, когда вы очнётесь. — Обмакнув ткань в металлическую чашу с какой-то жидкостью, парень потянулся ею к лицу девушки, заставляя её слегка отпрянуть. — Всего лишь цветочная вода с добавлением обезболивающего, миледи. Приложите это к ушибу и скоро станет легче. А как только вам получшает, я помогу вам одеться, и мы спустимся в зал, где вас ожидает Ларри.

— Ларри?.. — переспросила она, доверчиво подставляя голову под мягкое касание ткани. Её слух приятно дразнило странное произношение юноши, будто он был не из этих мест, но подобного акцента она ещё не слышала. — Кто это?

— Ох, не волнуйтесь, Ларри — великолепный человек! Правда, иногда слишком усердно выполняющий свою работу. Вот, например, как с вашим ударом, — тепло выпалил он, но улыбка тут же сползла с его лица, заметив, как поменялось лицо наместницы с осознанием, что в похищении виноваты они. — Мы совершенно не хотели причинить вам вреда, миледи! Это вышло случайно, и, поверьте, мы еще не раз загладим вину.

— Да как смеешь ты! — крикнула Биа, тут же отталкивая руку парня и отползая, скользя по ткани белья. — Я принцесса Великой Британской Империи!

— Миледи, — аккуратно позвал её Вэн.

— Как смеешь ты обращаться ко мне после того, как похитил?! Я вице-наместница тринадцатой колонии и властительница девятого севера — территории Юкон и северо-западных союзов Канады, а ты!..

— Миледи, — снова повторил парень.

— Молчи! Или я… — возмущение переросло в испуганный визг. Мягкая ткань халата потеряла трение с шелком белья и Биа рухнула на мягкий ковер, раскидывая конечности звездой.