— А-а-а, всё-таки заявился, мистер крепкий орешек. Думала, ты и обед пропустишь, — прыснула Кьяра, когда мы поравнялись со столом. Тиана спрятала улыбку за кружкой с чаем. Остальных ребят ещё не было. Я поприветствовала девушек и заняла стул рядом с Кьярой, с интересом наблюдая за происходящим. Кажется, представление с обращением в лабиринте оставило неизгладимое впечатление на зрителей.

Студентки магического факультета за соседним столиком зашептались, смешно краснея. Бьёрн недовольно скривился и сел за стол так, чтобы оказаться спиной к другим посетителям столовой. Тут и суперслуха не надо, чтобы понять, кого они обсуждают. Не скажу, что испытала в этот момент приступ ревности, но что-то неприятное определённо было.

— Смотри, Кэсс, продолжишь тормозить — уведут как пить дать, — шепнула мне Кьяра. Я машинально покосилась на Бьёрна и сразу встретилась с его шоколадными глазами. Градус неловкости зашкаливал. Хорошо, что в это время в дверях столовой появились Нейтон с Грейвз. Видеть, как подруга увлечена диалогом, при этом не обращая никакого внимания на окружающих, было необычно. Но я всё равно ухватилась за возможность сбежать от ситуации, созданной Кьярой. Помахала ребятам и не сводила с них глаз, пока они не уселись рядом.

За это время успела понять одну простую истину: я не хочу переходить грань дружбы с Бьёрном. И не потому, что он мне не нравился, — скорее, как раз наоборот, как бы абсурдно это ни звучало. В Бьёрне я видела всё для идеального спутника жизни, но как показывает статистика, дружба способна просуществовать гораздо дольше, чем отношения мужчины и женщины. Даже если время их не разводит, то всё то волшебство от первой влюблённости съедает быт. Лишь единицам удаётся сохранить баланс.

Впрочем, заглядывать настолько далеко не имело смысла. Я хоть и не относила себя к поклонницам женских романов, но считала, что в настоящих чувствах мало рационального. Одних положительных характеристик недостаточно, чтобы захотеть с кем-то не просто быть, а остаться.

Да и вообще: симпатия Бьёрна, может, и была очевидной, но, в конце концов, парень не предпринимал никаких шагов по сближению! Если не считать тот случай в конце лабиринта.

— Уже все побывали на допросе у Золмана? — полюбопытствовал Нейтон, возвращая мои мысли в нужное русло. Все закивали и оживились, спеша поделиться впечатлениями. Оказалось, что допрос с пристрастием достался каждому. И это хорошо, что нам скрывать было нечего. Ну, или почти нечего.

Преподавательские покои размещались в восточном крыле академического корпуса. Обычно студентам запрещено было заходить на эту часть этажа, поэтому, пробираясь по пустынному коридору с тусклым освещением, я чувствовала себя по меньшей мере взломщиком-грабителем. К моему огорчению все двери выглядели однотипно: из тёмного дерева и без каких-либо табличек или цифр. И как, спрашивается, отыскать нужную? Не вставлять же ключ в каждую?

Я положила незатейливый инструмент себе на ладонь, рассматривая, словно в нём есть подсказка. Замысловатая бородка, тонкий стержень и фигурная головка с пятью крошечными опалами, которые напоминали своим расположением земное созвездие Лиры. Пока я гипнотизировала старинный ключ, одна из замочных скважин замерцала золотисто-перламутровым свечением. Что это, если не знак?

Я подошла и попробовала открыть дверь. Ключ без труда провернулся в замке, впуская меня в новую обитель. И как раз вовремя. В коридоре зазвучали шаги и голоса.

— Флициус, это несправедливо! — где-то неподалёку возмутилась Кибела Гримальди. Каблуки туфель стучали часто и звонко — ведьма пыталась угнаться за быстрой поступью собеседника. Я замерла, придерживая дверь и оставляя её слегка приоткрытой, чтобы можно было расслышать разговор. Такими темпами основательно прокачаю шпионские навыки.

— Отчего же, профессор? — В голосе мужчины прозвучала усмешка. Мне хоть и не было видно ректора, но уверена, что в момент ухмылки он потрогал свои чёрные усы, чтобы скрыть улыбку. Глава академии делал так постоянно. — Брэм такой же заместитель декана как и вы.

— Но я… я дольше работаю в академии и опыта в курировании у меня больше. Разумнее будет назначить меня временно исполняющей обязанности декана.

Вот же пригрели на груди змею. Её коллега в больницу попал, а она только о собственной шкуре думает!

— Разумнее будет направить ваш энтузиазм в правильное русло. На сопереживание ближнему и заботе о факультете, например. Не время устраивать делёжку должности, которая, между прочим, всё ещё занята. Не списывайте Олафа со счетов так быстро. И уясните одно: подобное не должно повториться в стенах академии. В наших же с вами интересах, чтобы никто больше не пострадал: ни студент, ни преподаватель. Если вы забыли: виновник содеянного остаётся неизвестным и может до сих пор находиться на территории. Сконцентрируйтесь на этом, — сказал как отрезал Флициус Рэндолф, набрав сразу сотню баллов в моих глазах.