— Иди, посмотри отбор, я тут справлюсь. — Мэтресса забрала мазь, а Нейна бросилась к барьеру. Сидеть не было никаких сил, и она встала и перегнулась вперёд, пытаясь за спинами уходящих с полигона пятикурсников рассмотреть Тейлора. Но его не было. Зато был Брэвика, который поймал её взгляд и приветственно махнул рукой, а потом сделал жест, словно закружил Нейну вокруг своей оси. Она отвернулась.

Когда арена опустела, Тейлор, наконец, появился. Со всех сторон грянул свист, поддержанный оскорблениями, обвинениями и выкриками.

Тейлор словно не слышал всего этого. Спокойно подошёл к началу полосы препятствий, огляделся. Нейна поймала его взгляд и замерла. Даже отсюда она видела, как разгорается пламя в серых глазах. А потом он подул на сжатую в кулак ладонь и сразу раскрыл её. Бабочка сорвалась в полёт и направилась к Нейне. Закружилась рядом и села на протянутую ладонь, открывая и закрывая осыпающиеся иллюзорными искрами крылья.

Трибуны взорвались возгласами. И все те, кто совсем недавно освистывал и оскорблял Тейлора, одобрительно хлопали и скандировали. Сам он смотрел только на Нейну. И она чувствовала, что сердце в груди просто не может вместить всех переполняющих её эмоций.

Нейна Аркур

— Простой, но очень эффектный жест, — раздался голос Беннета над ухом. — И смотри, как переменилось настроение толпы.

— То есть ты хочешь сказать, что это было ради привлечения внимания? — Голос Нейны дрогнул. Словно почувствовав её разочарование, бабочка осыпалась холодными огоньками.

— Ничего подобного я не говорил. — Невидимый призрак запротестовал, но изменить впечатления от сказанного уже не смог. Несмотря на три флакона настоя, спокойной Нейна не была. Лишь заторможенной и неспособной отвлечься. — Эддерли вообще плевать на мнение толпы, хотя я бы на его месте не стал игнорировать происходящее.

— Как хорошо, что ты не на его месте. Уйди, а? Я не хочу тебя слышать, видеть и знать. — Просьба получилась жалкой, но полноценно злиться в таком состоянии не получалось.

— Хорошо. Но мы ещё поговорим, — миролюбиво ответил призрак, и тут же добавил. — И это точно не будет удобный момент для моего убийства, так что лучше сразу настройся на долгий и душевный разговор.

— Исчезни! — Всё-таки способность раздражать собеседника у Беннета была настолько велика, что даже трёхкратно успокоенная Нейна вышла из себя и отвернулась от полигона. Но никого рядом не было.

В этот момент трибуны взвыли — отбор для последнего участника начался. За время, которое Нейна занималась пострадавшими, задания существенно усложнили, и полоса препятствия для второго курса ни в какое сравнение не шла с тем, что было сейчас. «Пятый уровень сложности», — вспомнились слова одной из девчонок.

Главным отличием была активация магических ловушек. Тейлор то и дело пропадал из поля зрения то в клубах дыма, то за завесой пыли, то за струями воды.

«Это вообще возможно пройти?!» — Нейна до побеления пальцев вцепилась в ограждение и перестала дышать. Голова кружилась, воздух в груди заканчивался, но она не могла ни вздохнуть, ни отвести глаза. Вокруг всё грохотало. Или это было её сердце? Нет, всё-таки звук от сработавших ловушек.

В момент, когда у неё в глазах начало темнеть, Тейлор появился из пылевой завесы в конце полосы, и раздался гудок о завершении испытания. Воздух с болью ворвался в лёгкие, словно Нейна тонула и вот, наконец, всплыла на поверхность. Ноги подкосились, и она рухнула на скамейку, от которой, к счастью, не отходила. Шум в ушах смешивался с шумом толпы и голосами преподавателей. С выкриками девочек-помощниц, звоном флаконов и склянок и какими-то уж совершенно посторонними звуками, которые она не могла различить. Сидела и смотрела, как на арене Тейлор достал простые дротики и начал кидать в мишени. Что-то в этом было не так, но Нейна не могла вспомнить, что именно. Весь мир сузился до маленького пятачка вытоптанной земли, на котором стоял огневик. И она даже не понимала, попадает он или нет. Кажется, попадал, но трибуны недовольно гудели.

Способность мыслить вернулась на середине задания с артефактами — пожалуй, самого безобидного из всех. Словно в ответ на эти мысли, Тейлор взял один из них за шнурок, раскрутил и резким движением отправил в полёт к развернувшимся для следующего задания иллюзиям. Громыхнуло, полыхнуло, и лицо обдало жаром. Арену заволокло дымом.

Воздух снова куда-то пропал. Кажется, в арсенале магов было такое заклинание, когда вокруг противника появлялась безвоздушная сфера, и человек просто задыхался. Но не мог же Беннет… Дым рассеялся под действием потоков воздуха с трибун, и к Нейне тоже вернулась способность дышать — с Тейлором было всё в порядке. В её проблемах со здоровьем виноват был отнюдь не Беннет. Просто нужен был ещё один флакон с успокоительным, но она не могла даже отвернуться, не то что отойти. Холодный металл оказался в ладони, заставив вздрогнуть от неожиданности. Успокоительное! Кто-то увидел её состояние и помог. Мысленно возблагодарив неизвестного, Нейна одним глотком выпила прохладную жидкость.

Задание с артефактами Тейлор выполнил ещё до рассеивания дыма, и сейчас заканчивал с иллюзиями. Часть из них была уничтожена взрывом, и ловушки, привязанные к ним, деактивировались. С остальными огневик что-то делал, но Нейна была не в силах понять, что конкретно. Только видела, как в одни он метал дротики, другие двигал, а третьи обходил стороной.

Зрители всё ещё недовольно гудели, но почему, Нейна так и не поняла. Сейчас бы не помешал комментарий Джеймса, но она сама прогнала его. А призрак так некстати взял и послушался. Почему он всё время делает не то, что надо?!