«Амулеты защиты от Стихий, пространственные браслеты, качественное оружие — с зачарованиями и без! Идущим — скидка! Приходите в лавку мастера Шена на площади Четырех Мечей!»

И десятки, сотни подобных объявлений по всему холлу… Я задумчиво щелкнул ногтем по объявлению мастера Шена:

— Надо бы сходить к нему, глянуть. В Тоскливые Холмы без амулетов защиты от Смерти соваться бессмысленно.

— У меня есть Сродство, — пожала плечами Диомеда. — Не сильно высокое, конечно, но устойчивости добавляет.

Я покачал головой. Сродство со Стихией, конечно, добавляло определенную степень защиты, но, насколько я читал, вплоть до пятидесяти-шестидесяти процентов эта защита была не особо неощутимой. Не думаю, что Диомеда успела добраться до таких цифр, но спрашивать конкретику, даже с учетом созданной группы, было моветоном. Может, позже, когда мы узнаем друг друга лучше… Так что я просто сказал:

— Все равно пригодится. Да и мне амулет нужен в любом случае.

— Кстати, а твое Сродство с Жизнью разве не добавляет защиты от противоположной стихии? — вдруг спросила напарница. — Мне что-то такое рассказывали…

— Не совсем, — я невольно перешел на лекторский тон. — В случае с парами антиподов — то есть, Жизнь-Смерть и Свет-Тьма — действительно, Сродство добавляет устойчивости не только к самой Стихии, но и, опосредованно, повышает защиту от своей противоположности. Но механизм там отличается, поэтому защита выходит заметно слабее, чем при обычном Сродстве. В полной же мере этот эффект раскрывается уже на ступени Заклинателя, когда появляется возможность окружить себя техникой или хотя бы сырой Ци соответствующего окраса, которая будет выступать в качестве барьера для Стихии-антипода…

Я осекся, наткнувшись на затуманившийся взгляд Диомеды, и кашлянул. Та встрепенулась, вынырнула из оцепенения и слегка покраснела:

— Извини. Ты много читаешь, да? У тебя просто даже речь в такие моменты, как в книгах. Напоминает моего домашнего учителя, тэна Долсара…

— Да ничего, — я улыбнулся. — Действительно, люблю читать. И увлекаюсь иногда в разговоре, привык на такие темы общаться в основном с… одним моим товарищем, который тоже тот еще книжный червь.

Мены у Идущих бывают разные, но две самые распространенные, разумеется — на создание групп и на обмен знаниями. Последний бывает за деньги (или иные ценности) либо равноценный — знания на знания, обучение на обучение. Как договоритесь. Ну а чтобы стимулировать желание развитых Идущих быть наставниками — для таких имеются определенные… бонусы. Отработал две дюжины Мен, в ходе которых ты обучил две дюжины разных (это обязательно) Идущих? Можешь обменять деревянную плашку-идентификатор на аналогичную каменную, улучшенную, дающую доступ к расширенному рынку Гильдии — артефакты, Ядра, Мены с более опытными и сильными Идущими с такими же каменными плашками. Еще сотня Мен в качестве наставника уже в «каменном» круге — и переход в «металлический». Выше его нет, но выше и не требуется. Уже в этом круге Идущих остается очень мало — но те ресурсы, которые им становятся доступны, на большое количество народу и не разделить. Доступ к немногочисленным Очагам, подконтрольным Гильдии, связи с лучшими внешними артефакторами, Огранщиками, мастерами Массивов, аристократией… Хочешь попасть на прием к инарету с какой-то просьбой? Без проблем — идешь в Гильдию, и она устраивает вашу встречу. Не забесплатно, но, тем не менее, сам факт такой возможности — впечатляет.

У нас у каждого осталось по три свободных Мены. Одна потратилась на создание группы. Еще одну стоило оставить про запас — мало ли кто встретится на пути, и какая возможность появится в ходе этой встречи. А вот оставшиеся две…

Одну я использовал, чтобы договориться с мастером копья. Молодой с виду парень, представившийся Ультусом, обещал подтянуть мои навыки — как с самим копьем, так и в оружии ближнего боя в целом. Десяток дней усиленных тренировок — и он клялся, что, с учетом моего относительно небольшого ранга, я возьму как минимум звезду в этом навыке, а то и две. Собственно, договоренность оговаривала как раз время и условие «как минимум одна новая звезда». Получится больше — отлично. Если же за эти дни навык не вырастет — мы продолжим тренировки, пока не достигнем желаемого результата. Денег Ультус запросил относительно немного — всего три десятка Гранитных, так что я был более чем доволен.

Вторую, поразмышляв, я потратил на более чистые знания, заключив Мену непосредственно с самой Гильдией на право пользования библиотекой ее филиала в течение недели, но уже после окончания тренировок на полигоне. Дед отзывался о книжных коллекциях Идущих с исключительным уважением, и я не мог упустить возможность покопаться в этих сокровищах. Конечно, в «деревянной» секции книги обещали быть куда менее интересными, чем в «каменной» или, тем более, «металлической». Но мне пока и этого хватит.

Диомеда же истратила обе Мены на тренировки с мечом — ее навыки в битве были заметно выше моих, но и времени, и сил на заметный прогресс ей тоже требовалось больше. Взяв по десятку дней у двух разных учителей, с разными стилями, она не надеялась открыть больше одной новой звезды в уже имеющемся Медном Мастерстве Меча, но даже это было бы для нее существенным ростом. Впрочем, ее наставники были куда более осторожными, и не стали включать в свои Мены никаких клятв относительно гарантированного роста, пообещав лишь приложить все возможные усилия.