Спустя еще сотню шагов она остановилась вновь и покачала головой:

— Теперь еще заметнее.

— Да, теперь я тоже вижу. И моя интуиция орет благим матом, чтобы мы туда не ходили.

Над густой травой вдали, действительно, вихрились подозрительно густые серые жгуты Ци Смерти. Прямо-таки намекали — не надо сюда идти.

— А у нас есть варианты? Другой дороги нет.

— Можно спуститься с другой стороны холма, — задумчиво произнес я, качнув копьем. — Там более крутой склон, спускаться придется осторожно, но так мы сделаем крюк и, возможно, обойдем эту странную область. Если она не слишком протяженная, конечно. Выйдем на основную дорогу и вернемся по ней.

— Та сторона ближе к форту, — поморщилась напарница. — К тому же там теснина между двумя холмами, мы там будем как в ловушке.

Мы постояли, нерешительно помялись, но в итоге все же развернулись обратно. И это стало триггером. Из густой травы взметнулся добрый десяток серых, лоснящихся тел. Звери, спокойно поджидавшие нас в засаде, но не дождавшиеся, когда мы подойдем поближе, на бегу расходились дугой, решив, что, раз засада не выгорела — пора поохотиться более классическим способом.

Мы, не сговариваясь, рванули от них назад, к башне. Молча. Стоило поберечь дыхание.

Увы, Диомеда в скорости мне заметно уступала — сказывалась Закалка на ранг ниже, да и от месячной культивации в башне я, кажется, сумел взять больше, нежели она. Приходилось подстраиваться под ее ритм, оглядываясь и контролируя взглядом приближающихся монстров.

— Ты быстрее, так беги вперед, идиот! — рявкнула Диомеда, сбивая дыхание. — Откатывай камень!

— Как?! Лом закопан!

Следующая фраза аристократки состояла исключительно из нецензурных слов. Тем не менее, я ускорился и, добежав до башни с некоторой форой, все же попытался навалиться на камень плечом и сдвинуть его своими силами. Глыба, загораживающая вход, мои усилия высокомерно проигнорировала. Повторив в сердцах последнюю фразу Диомеды, я повернулся к ней и ткнул пальцем в сторону возвышающихся на соседнем холме развалин форта. Ловить на открытом пространстве нам было нечего, откапывать чертов ломик было долго, а загоняющие нас звери отрезали все оставшиеся пути отступления. Бежали мы ненамного медленнее их, так что вероятность успеть добраться до относительного убежища была… пусть и не стопроцентная.

Диомеда, вновь выругавшись, лишь кивнула и рванула вниз по склону, перемежая бег прыжками, балансируя на грани между неконтролируемым падением и относительно контролируемым спуском. Я помчался вслед. Твари за спиной завыли, завизжали тонко, мерзко, переходя практически на ультразвук.

Внизу мы оказались буквально за пару минут, несколько раз едва не оступившись и не покатившись кубарем, но зато при этом чуток оторвавшись от погони — звери спускались заметно медленнее и осторожнее нас. А дальше пришлось карабкаться по практически идентичному крутому склону на холм напротив. Периодически оглядываясь, мы начали различать детали в неумолимо приближающихся монстрах: гладкие, зализанные формы, раздвоенные длинные хвосты с иглами на кончиках, и практически полное отсутствие четко выделенной головы. Широкая пасть с десятками тонких зубов-игл была словно вдавлена в передний конец туловища. Ушей, носа и глаз же монстры не имели вовсе. Несколько едва заметных щелей спереди и по бокам — то ли для дыхания, то ли для слуха — и больше ничего. Те еще страшилища.

Последний отрезок пути до форта я уже практически тащил Диомеду на себе, закинув ее руку себе на плечо и поддерживая за талию — у меня оставались хоть какие-то силы после этого дикого спринта, а она едва-едва тащила ноги, сипя и хватая воздух ртом. Вбежав через пролом в стене внутрь крепости, я позволил себе остановиться лишь на мгновение, оценивая обстановку. Донжон полуразрушен и зияет дырами в стенах — прятаться тут не вариант. Четыре вспомогательных строения по бокам в еще более плачевном состоянии. Зато сбоку от донжона лесенка вниз, ведущая к мощной деревянной двери, обшитой проржавевшими полосками стали… подвал?

— Боги, только бы открытый… — прохрипел я на бегу. — Арбан, не оставь в беде своих последователей…

Пинком распахнув дверь, я ввалился внутрь. Не церемонясь, сбросил Диомеду на пол и захлопнул за нами дверь, лихорадочно шаря в темноте в поисках замеченного при закрытии двери засова. Наконец, найдя, толкнул массивный брус, вдвигая его в толстые металлические пазы. Выхватил копье из браслета и замер, прислушиваясь.

Миг, другой — и к нашему тяжелому дыханию добавились едва слышные визги. Дверь слегка вздрогнула — кто-то из зверей решил попробовать ее на прочность. Еще раз. И еще. Наконец, дрожь прекратилась и я слегка расслабился. Перекличка зверей все еще была слышна: уходить они явно пока никуда не собирались. Но какое-то время для раздумий у нас появилось. Обернувшись, я тихо сказал в темноту:

— Диомеда, достань светильник. Пожалуйста.

Напарница ничего не ответила, продолжая попытки отдышаться, но спустя пару мгновений мягкое сияние артефакта разогнало темноту, осветив наши бледные, покрытые потом лица, дверь и узкий коридор, уходящий вдаль. Опасности в непосредственной близости видно не было, так что я, подумав, копье убрал обратно в браслет. Достать в случае чего — секундное дело.

Спустя пару минут, приведя себя в порядок, мы, прикрыв глаза, попытались проникнуть духовным взором за дверь — проверить, не решила ли погоня уйти. Маловероятно, но чудеса случаются, верно? Толстая дверь луч восприятия пропускала с трудом, снижая дальность сканирования до считанных метров… но больше и не потребовалось. Один из зверей, ничуть не скрываясь, лежал прямо под дверью. Видимо, его оставили караулить, а остальные то ли сидели чуть дальше, куда наше восприятие не добивало, то ли искали, как до нас добраться с другой стороны… Хреновое положеньице.

— Надо обследовать коридор, — хмуро произнес я. — Не хотелось бы сюрпризов еще и оттуда.

Клятвы в этом мире — штука весьма странная и местами вызывающая вопросы. Вначале я узнал о системном функционале, и решил, что при упоминании клятв в разговорах, всегда имеется в виду именно он. Как оказалось — нет, ни черта подобного. В основном — как раз наоборот.

Собственно, неудивительно, потому как системные возможности в этом отношении крайне урезаны и неполноценны. Система не имеет разума — и смотрит не на дух клятвы, а на ее текст. Поэтому системные клятвы ограничиваются клятвами длительного действия, максимально жестко прописанными, и с кучей юридических проволочек. Наказания за их нарушения плавающие — от легкой травмы духовного тела до, собственно, смерти. Ну и главное — они слетают при переходе между ступенями Дороги к Небу. Раз — и все. Был человеком с десятками клятв — стал абсолютно свободным Заклинателем. Был Заклинателем, обвешанным клятвами, как елка игрушками — стал свободным Обладателем. Дальше уже сложнее, конечно, но даже этих двух дыр в безопасности хватает, чтобы системными клятвами пользовались относительно редко. Исключения — клятвы вассальные, традиционно приносящиеся именно в таком формате.