Вдруг что-то побежало на них из далека, влача свои длинные обезьяньи руки по горящей земле, с этого нечто слезала кожа, лопаясь на крепких мышцах, и мясо это чернело, но нечто продолжало в припрыжку нестись к ним, пока не прыгнула из стены огня прямо на них, источая дым и вонь, снеся с ног одного из братьев, навалившись на него, тогда другие кинулись к нему и изрубили тварь, отбросив от неё конечности, а затем принявшись запинывать. Морда твари была опухшим и сильно изуродованным лицом человека, из неё вырастали веером блестящие клыки.

А затем все деревья в миг потухли. Чернота снова окружила их всех.

И явился демон.

В темноте его силуэт был в два раза выше человека, и сверкнула молния… Они увидели. Лишь мгновение. Огромное белёсое тело и морда, из которой назад уходило множество заострённых костей, словно оперенье птиц, и такие же кости покрывали руки его, которые уже потянулись к ним.

Братья отступили назад, их тела содрогались от кошмара, въевшегося в плоть. Зэорис зацепился ногой за злополучный корень и упал, став руками ворошить землю в попытках отползти. А огромная рука, белёсая, гладкая, с торчащими из неё назад костями, тянулась к нему, и она раскрыла ладонь, из которой упала на землю оторванная половина одного из братьев, и она ещё была жива; разогнанный до бешенной скорости мозг Зэориса успел понять, остаток человека рыдал, а изо рта его и из вываливающихся внутренностей его выползали лавиной лоснящиеся жирные черви, и, казалось, они визжали, как демоническое отродье в истерике. И тогда и рука, и все тело демона, и все окружение исчезло во тьме, но только глаза его устремились синими лучами. Зэорис расслабился, сознание стало разжижаться, распадаясь на рой приятных, сладких мыслей, наступило блаженное успокоение, стало тепло, стало легко… глаза стали слипаться…

Быстрой нитью посреди тьмы пронзительно протянулся другой луч, внезапно расширившись в мощный, идеально ровный белый поток, пробивший тело демона. В мгновение наступил день. Зэорис увидел, как колоссальное тело пало на колени и рухнуло, став скоротечно разлагаться, и в его рёбрах зияла с боку обуглившаяся дыра.

Вдох… дыхание.

Ослепляющая яркость дня жалила глаза, но все быстро возвращалось в знакомую тусклость.

Подняв раскалывающуюся от боли голову, Зэорис увидел Зеланда, гордо стоявшего у трупа в своей мантии столичного мага.

Злобно ухмыльнувшись, тот произнес:

— С новым рождением, брат!

— Брат Зэорис! — кинулись очнувшиеся служители культа к полулежащему магу.

— Его трясет, — сказал один из них.

— Это пройдет, братья мои, отнесем его в город, нас уже порядком заждались, — Зеланд не вдаваясь в обстановку, говорил в своём обычном деловито-пышном стиле.

Взяв на руки Зэориса, оставшиеся восемь голодных и замерзлых служителя культа, понесли его, следуя за Зеландом.

Спустя ещё несколько миль, их делегация дошла до небольшой кучи валунов, среди которых была крупная щель. Углубившись в неё, они очутились в проходе, который позже стал облицован камнем и устлан досками. Этот длинный проход привел их наконец в катакомбы Белого города.

Это был ещё один небольшой отряд серых братьев, что прибывали в город последние месяцы. Медленно, но неуклонно, культ накапливал свои силы в городе.

И вскоре случится неизбежное, продиктованное самой природой, событие, которое навсегда изменит судьбы всех тех, кто в те дни притаился в тени столичных улиц.

_____

Знамёна.

Барабаны.

Ветер.

Тёмное зелёное море на фоне.

Резвый северный ветер развевал золотые знамёна с изображениями красных и очень злых бычьих голов.

И шумели походные барабаны.

Зелень. Здесь все было зелёным. По эту сторону хребта почва не была отравлена.

Северные предгорья северных хребтов. Тысячи черных рыцарей, как грозная вороная туча, посыпанная самородками, стоят у подножия крутого холма, на котором расположился Великий Приют, новая столица севера.

Это был, окруженный белокаменной крепостной стеной просторный город с многоэтажными палатами и колокольнями с золотыми куполами. Пристанище гордых охотников и отчаянных торговцев.

Все шлемы рыцарей смотрят в одну сторону. Их доспехи разнообразные, сделанные разными мастерами, возможно даже на стыке разных эпох, их тела разные, они рождались разными людьми, но души их теперь одинаковы; существа с отпечатком демонической силы, проклятые на вечную жизнь в этих телах, они все служат одному делу, ради которого продолжают использовать эти тела, подчиняющиеся им лишь усилиями магии.

Меж идеальных рядов идет один.

Альтиген.

Владыка всех рыцарей. Неделя, как умер предыдущий владыка ордена. И теперь уже назначен час, когда Альтиген станет магистром, а в городе будет основан новый Черный престол, созданный им, вторым со времен основания ордена его правителем, и первым, кто станет правителем нового государства.

Это будет Государство Черного ордена.

И выйдя из рядов, он пошел вперёд и поднял руку вверх. И две тысячи, как один двинулись нога в ногу. И задрожала земля.

Многие видели это в тот день.

В разноцветные платья и наряды были одеты горожане, ремесленники и купцы, дети и взрослые, мужчины и женщины, все они встали у входа в город и наблюдали, как в этот ещё один пасмурный день, вдруг на их глазах совершалась истинная церемония основания новой империи.

И одни из тех, кто был там в тот день, ужасались, а другие лишь цинично говорили себе, что возвращаются старые времена. В их разуме это было лишь тем, что было до войны с чудовищами. Мир восстанавливался, теперь он был ограничен своими собственными обломками, но это все тот же мир, полный алчных и властолюбивых владык, несправедливости и жажды богатств. Те, кто надеялся на приход новой эры, жестоко ошиблись.