Я мельком взглянул на матушку и понял, что случившееся стало для нее ударом. Она стойко их переносила, но это не означало, что ей было все равно. Наоборот, ее переполняла обида, которую она едва могла сдерживать.

— Ваша светлость, — обратился я к отцу. — Я слышал, сегодня подают винтажное шампанское из эксклюзивной коллекции Голицыных. Мне думается, один бокал матушке сейчас не помешает.

Отец приподнял бровь, но задавать вопросов не стал. Понял, что я хотел переговорить с матерью наедине.

— Сейчас распоряжусь принести нам по бокальчику.

Едва он скрылся в соседнем зале, я положил ладонь на руку матери.

— Еще можно выкрутиться.

— Каким же образом?

— Если я все правильно понял, это негласный бойкот. То есть свет сам так решил без каких-либо указов императора или советников. Потому что против нас никаких обвинений нет.

— Разумеется, Алексей. Но это не облегчает дела.

— Отнюдь. Это просто вопрос влияния. Павловичи показали свое влияние, дав понять, что их связи с высшими кругами крепки. Но стоит помнить, что Павловичи — лишь дальняя побочная ветвь. И это ничего не значит по сравнению со знаком внимания от государя.

— Алексей! Ты в своем уме?

— Вполне.

Еще с девятнадцатого века — эпохи самых пышных балов, маскарадов и приемов, сохранилось много традиций. Аристократия вообще оставила многое почти неизменным с позапрошлого столетия. В частности, светский этикет.

Если какую-либо особу отлучали от двора, автоматом закрывались и двери всех аристократических домов. Человека никуда не приглашали и не являлись к нему с визитом, поддерживая позицию государя. Особенно в столице.

Оказавшись в подобном вакууме, оставалось либо запереться в своем особнячке или уехать в другой город. Впрочем, даже это не всегда помогало, ибо новости об опале рано или поздно доходили даже до глубинки. Свет же всегда смотрел на государя: как он решит, так и будут подыгрывать. Это правило оставалось незыблемым уже долгие годы.

Но у этой медали была и обратная сторона.

Если государь снисходил до присутствия на каком-нибудь балу или приеме, то такой знак внимания считался в свете крайне важным. Так император выражал свое расположение конкретному Дому, и свет был обязан его поддержать. Иначе был риск навлечь негодование государя уже на себя.

— У меня есть идея, что можно сделать.

Матушка заинтересованно на меня посмотрела. В этот момент появился отец с двумя высокими фужерами игристого и подал один княгине.

— Что у тебя на уме, Алексей? — спросил он.

— Он хочет каким-то образом притащить в наш дом императора, — возмущенно бросила светлейшая княгиня. — Сегодня. Сейчас!

— Но это невозможно… У его величества наверняка плотный график. Он же император, а не…

Будь Николай Петрович настоящим императором, несомненно, нечего было бы даже и пытаться. Но наш государь был особенным. В частности, свободного времени у него было куда больше. Спасибо недугу и отлаженной работе Совета регентов.

Я улыбнулся и вытащил из-под воротника тонкую цепочку, на которой болталось кольцо, которое вручила мне императрица в Царском Селе после демонстрации Великой Триады. Все это время я его берег и собирался беречь еще очень долго, но случай им воспользоваться выдался раньше, чем я предполагал.

Мне ужасно не хотелось оставлять решение этой проблемы на родителей. Так что точку в конфликте следовало ставить жирную. И быстро.

— Что это? — удивленно спросил отец.

— Перстень ее императорского величества Надежды Федоровны. Она лично пожаловала его мне с обещанием помочь, когда я об этом попрошу. И сейчас я намерен просить ее поддержки.

Матушка рассеянно кивнула.

— Да, кажется, ты говорил про это кольцо. Только не сказал, что оно было подарено с обещанием помощи.

— Полагаю, сейчас будет уместно воспользоваться этой привилегией.

Родители переглянулись, а в этот момент на пороге галереи появилась Яна с листом бумаги.

— Ваша светлость! Готово.

Я взял протянутый список и бегло изучил. Что ж. Из Больших Домов только князья Львовы, Волконские, Юсуповы и Трубецкие. Остальные — второй эшелон. Если прибудут обещанным составом, человек пятьдесят-шестьдесят наберется. Но этого мало.

— Да, не густо, — отметил отец. — Но я не считаю правильным беспокоить ее императорское величество по такому поводу.

— А я — считаю, — отрезал я. — Если ничего не сделаем сейчас, потом утонем в их плевках. Павловичи наверняка думают, что мы не осмелимся. Но они чертовски ошибаются. Аграфена!

Феня тоже переоделась к приему, хотя не изменила традиционному брючному костюму. Просто этот был из бархата. Да и в ушах у нее сверкали крупные серьги.

— Да, ваша светлость?

— Ручку и бумагу, пожалуйста.