Ну разумеется. Чудо, что государыня и вовсе согласилась на эту авантюру. Но даже если они приедут на четверть часа, этого будет достаточно. Оксана точно успеет сделать пару ценных кадров, которые утром станут перепечатывать газеты.

— Благодарю, Аграфена. Возвращайся скорее. Мы ждем тебя.

— Конечно, ваша светлость.

Я отключился, спрятал телефон в карман и, любезно улыбнувшись новоприбывшим гостям, поспешил найти родителей.

Отец с матушкой как раз приветствовали графов Эристовых.

— А вот и виновник торжества! — Отец жестом попросил меня подойти. — Разрешите представить вам моего сына Алексея. Полагаю, такая возможность еще не представлялась.

Граф и графиня Эристовы тепло мне улыбнулись.

— К счастью, сегодня мы имеем честь наконец-то познакомиться лично, — сказал граф. — Газетные снимки не лгут, ваша светлость. У Алексея Иоанновича действительно героический профиль.

— Алексей, позволь представить тебе графа Николая Яковлевича Эристова и его супругу Диану Романовну.

Я поклонился паре. Оба были довольно молоды по меркам истинных носителей титулов — лет по тридцать пять. И граф носил этот титул не из учтивости — я слышал, что ему довольно рано пришлось унаследовать обязанности своего отца. Старший граф Эристов скоропостижно скончался во время очередной экспедиции по Африке. Ужасающее и трагичное недоразумение: мага-«сапфирника» прикончил древний, как пирамиды, столбняк.

История во многом поучительная, особенно для юных аристократов. Граф слишком полагался на свой дар и не вылечил рану вовремя. А на маголекаре в экспедиции сэкономил. Зря.

— Николай Яковлевич, — я подал руку Эристову и затем поцеловал пальцы его супруги. — Диана Романовна, у меня нет слов, чтобы описать, насколько его сиятельству с вами повезло.

Графиня явно была из рода кавказских князей, от которых унаследовала яркую внешность, стать и харизму. Она нисколько не смутилась и даже на миг задержала пальцы в моей руке.

— Для нас с графом большая честь быть приглашенными в ваш дом, ваша светлость.

Отец вызвался проводить Эристовых в парадные залы, а я сменил его у лестницы.

— Аграфена звонила, — тихо сказал я, встав рядом с матушкой. — Они согласились. Сегодня ждем императора с женой.

Хорошо, что в этот момент новых гостей не было. Матушка охнула и даже на всякий случай схватилась за перила, словно не доверяла ногам.

— Неужели получилось? Господи, я не верила…

— По крайней мере, первый шаг сделан. Быстро они вряд ли соберутся, так что часа полтора в запасе у нас есть. Пусть прибытие государя окажется сюрпризом для наших гостей. — Я взглянул на матушку. — У нас в закромах есть что-нибудь особенное для императорской четы?

— Разумеется, мы преподнесем им почетные кубки… Но император не пьет вина…

— Попрошу повара сделать газированный напиток. Я слышал, повариха купила ящик сиропа из крымской лаванды и очень его нахваливала. Попрошу ее приготовить что-нибудь интересное. А императрица, насколько я слышал, любит шампанское с замороженной клубникой вместо льда.

Светлейшая княгиня удивленно приподняла брови.

— Надо же… Откуда у тебя эти сведения?

— Кузен Андрей поделился в беседе. Кстати, насчет кузена и его отца. Они-то, надеюсь, не отказались от приглашения в последний момент?

— Пока карточек от них не приносили, — рассеянно отозвалась матушка и украдкой поправила перчатку. — Но нужно помнить, что в нашем конфликте с Павловичами твой дядя обязан занимать нейтральную позицию. Он председательствует в Совете и не имеет права ввязываться в подобные разбирательства.

— А следовало бы. Потому что он не только регент, но и де-факто глава Дома Романовых.

Впрочем, к дяде я был слишком строг. Все же Федор Николаевич не стал заступаться за Павла и разрешил довести дело о его проступке до суда. Я видел в этом истинную нейтральную позицию — судить справедливо, даже собственных родичей. Но Павловичи, разумеется, считали, что с ними обошлись нечестно. Интересно, хватило ли им наглости записать во враги самого великого князя?

— Ваша светлость, прибыли князья Юсуповы! — протараторил подбежавший к подножию лестницы лакей. — Всем составом!

Мы с матушкой одновременно расправили плечи.

— Удивительно, что они не отказались, — сказал я, уже натягивая самую приятную из улыбок.

— Согласна, — процедила матушка. — У всего есть причина. Попробуем выяснить, отчего они не поддержали бойкот.

И правда. На это должна быть веская причина.

— Его светлость Феликс Феликсович Юсупов с супругой Лионеллой Андреевной, а также их сын князь Феликс Феликсович и княжна Зинаида Феликсовна!