Здесь, укрытый от ужасов, творящихся снаружи, рос священный саженец серебряного дерева. Пусть Скайлор не являлся волшебником и не умел творить колдовство, однако даже он знал о важности этих редких деревьев и их целебных свойствах. Крона с тёмно-синими листочками нежно укрывала спрятавшиеся, словно от страха, цветы.

Скайлор провёл взглядом по будто бы последнему оставшемуся чуду природы в городе, а затем обратил внимание на пастора. Тот достал из ящика тумбочки небольшое серебряное кольцо с вставленным в него совсем маленьких размеров зелёным кристаллом. Какими свойствами обладал этот камень, сложно было сказать, да и сам демонокровный в этом не имел примерно… никаких познаний. При детальном же рассмотрении Скайлор заметил восемь искусно выгравированных рунических символов на внешнем контуре. Что они значили, пастор не поведал, однако сказал:

— Однажды это кольцо позволило мне разглядеть тьму там, где другие даже и подумать о ней не могли, — процедил он, — Надеюсь, что теперь оно поможет вам, — он передал кольцо, а затем попрощался с бандитом, бывшим героем в его глазах.

— Да благословит вас на вашем пути Софи, — проговорил пастор напоследок напутственные слова, обычно встречаемые только среди обладателей демонической крови, и Скайлор от части проникся к тому уважением.

Он бросил короткий взгляд на татуировки в виде черепов на своих плечах. Рубаха разодралась в пылу битвы, обнажив белоснежные лики набитых костей. Их покрывала чужая кровь, будто эти самые черепа подобно хищникам пожирали своих противников.

Демонокровный коротко кивнул и молча вышел в багровую пучину горящего города. «Соколам» предстояло добраться до форта…

Форт города Гриобридж стал оплотом для всех пострадавших и страждущих, тысячи которых толпами стекались к крепости в надежде найти спасение. Люди, дварфы и прочие существа различных рас сотнями хаотично бежали, толкались и тянулись к огромным воротам, за которыми спешно организовывалось укрытие для всё большего количества людей. Кто-то выбирал иной путь и направлялся к немногим свободным выходам из города. Однако лишь малому количеству удавалось выбраться из этого огненного кольца.

Несколько улиц близ форта были намертво заблокированы стражей. Баррикады организовывались так, чтобы выживших можно было принять, а вот всех мародёров с лёгкостью сбрить дождём из арбалетных болтов. Удивительно, как быстро они смогли соорудить эти конструкции.

А сверху, стоя на стенах, боролись с тёмной стихией Гриобриджские гвардейцы. В ход шли стрелы, пули и магия. От ворот было видно, как несколько чародеев пытаются отогнать тень, продолжающую извергать из-за туч столбы пламени и уничтожать городские постройки. Заклинатели били молниями и направляли на врага противоположную стихию воды, однако они ничего не могли поделать. Тварь будто играла с ними, не обращала никакого внимания на назойливых букашек.

Но стоило одному из них попасть, его разряд прорезал завесь дыма, ударив по совершенно сливающейся с ним чешуе, и над городом разнёсся настолько громкий, дьяволоподобный рык, что в немногих уцелевших домах выбило стёкла. А уже через миг, прошибая черноту, из бездны стремительно вылетел огненный шар. Точное попадание, на которое абсолютно никто не успел среагировать, и пять горящих тел полетели со стен.

***

«Соколы» вошли в крепость с десятками других пострадавших. Оказавшись в тесноте некогда огромного и просторного зала для собраний, они ощутили всю тяжесть нынешней ситуации. Комната была переполнена ранеными разной степени тяжести. Служанки, некогда работающие на местного лорда, ныне стали медсёстрами, накладывающими повязки на страшные раны, полученные простыми горожанами.

Люди теснились кучками, жались к своим, с ужасом обсуждая, какой кошмар случился на улицах мирного города. Все старались говорить тихо, однако это создавало такой гул, что, казалось, здание начало сотрясаться от людских голосов.

Кто-то из жителей пострадал больше, кто-то меньше, однако помощь старались оказать всем. Наши герои растворились в толпе и вместе с ней оказались в другом помещении. Людей в нём было столько же, однако похвастать размерами предыдущей залы оно не могло. Кто-то ужимался на соломенных подстилках, кто-то ютился на каменном полу, и давящее ощущение от стен становилось только сильнее.

В комнате, да и в целом в форте, стояли стойкий смрад крови и тяжести людской участи. Здесь находились и простые крестьяне, и те, кто встал на защиту, но получил ранения. Женщины, дети, старики скрывались за стенами крепости, пока над городом бушевал тёмный шквал.

«Соколы» пристроились в углу коридора рядом с лестницей. Оказавшись под какой-никакой защитой, они смогли наконец выдохнуть и перевязать немногочисленные раны. Пострадавший самурай и демонокровный, позабывший напрочь о какой-либо собственной сохранности в порыве ярости, оказались единственными хоть сколько-то ранеными. И если физически с ними всё было относительно нормально, то вот морально… Совсем нет.

Каждого пронизывала тонкая, но болезненная игла страха. Каким бы спокойным не казался Скайлор, как бы равнодушно не смотрела на всех Кора, как бы не язвил Галантий — каждый из них в душе абсолютно не понимал, что произошло там снаружи, и почему эта ночь превратилась в ад.

— С-скажите, что это было? — первой, подав голос, нарушила это групповое молчание Роза. Она была единственной, кто не скрывал свой страх. Кошка смотрела на всех с надеждой, но её глаза выдавали непередаваемый испуг. Взгляд быстро перебегали с одного своего товарища на другого, задерживаясь разве что на Норико. Шёрстка стояла дыбом и периодически подрагивала. Она присела на простыню, предусмотрительно прихваченную Корой из лагеря и теперь расстеленную в уголке, и едва ли не заплакала.