Говорить не хотелось. Дина сунув руки в карманы, шла по тропинке ровным размашистым шагом. Но рыжий ковер опавшей хвои глушил звук, оставляя только холодный шепот ветра. Ни птичьих трелей, ни звона последних, разбуженных ярким солнышком комаров. Только тишина — как под водой. Или в склепе.

— Тш-ш-ш, — согласно выдохнул лес. — Тш-ш-ш…

Тропинка вильнула последний раз, обогнула густой куст орешины и уперлась в высокий бревенчатый забор с заточенными в острия навершиями. Дина пошла вдоль него, оглаживая пальцами глубоко прорезанные обереги. В порыжевших от времени щербинах запеклась черная кровь. В щелях между бревнами белели тоненькие косточки птиц, мышиные черепа и высохшие, острые даже на вид пучочки чертополоха, связанные красными нитками.

— А бабка внимательно следит, чтобы через забор никто не пролез.

— Да кто к ней полезет-то? — искренне изумился Сумароков.

— Не к ней, а от нее. Порядок оберегов инвертирован, — медленным шагом Дина двигалась вокруг забора. Протоптанная в высокой траве тропинка огибала его дугой, не приближаясь вплотную, но и не отдаляясь.

— Избушка-избушка, повернись… — начал было Сумароков и охнул, когда Дина с размаху тыкнула его локтем под ребро.

— С ума спятил?! Не говори тут такого!

— Какого?

— Такого! Не произноси ритуальные формулы в сакральных локациях.

— А эта локация точно сакральная?

— А оголенный провод точно под напряжением? До полной уверенности исходим из того, что да. Если это действительно избушка яги, и она начнет поворачиваться… Результат тебе не понравится.

Завершив полукруг, Дина остановилась перед тяжелыми, плохо обструганными воротами. Судя по ширине, в них вполне мог бы проехать и небольшой грузовичок — но ворота упирались в густые заросли волчеягодника, за которым поднимались в небо стволы сосен. Сделав еще несколько шагов, Дина увидела узенькую, на одного человека калитку, и осторожно заглянула в щель. За забором зеленела аккуратно выкошенная трава, в глубине ощетинился голубоватыми ветвями ровный ряд можжевеловых кустиков.

Даже если это яга, сюда постоянно приходят люди. И ничего плохого с ними не происходит.

Поколебавшись, Дина все-таки толкнула калитку. Прямо за ней начиналась выложенная тротуарной плиткой дорожка, вдоль которой тянулись уже облетающие, но все еще нарядные клумбы. Крохотная, черная от времени изба казалась на этом фоне чудовищным анахронизмом. На серой дощатой крыше гордо сияла стальными боками тарелка усилителя, а рядом с ним, вместо конька, щерился мертвым оскалом медвежий череп. Лежащая на крыльце толстая трехцветная кошка, смерила Дину равнодушно-скептическим взглядом.

— А разве у ведьмы коты не черные? — бесшумно приблизившись сзади, шепнул Сумароков.

— Ох ты ж мать твою! — подпрыгнув, Дина дернула из кармана нож — и остановилась, успокаивая сорвавшееся в галоп сердце. — Нет, цвет кота не имеет значения. А привычка подкрадываться имеет! Я тебя чуть ножом не пырнула, придурок!

— Извини, — примирительно вскинул руки Сумароков. — Виноват, не подумал, больше не повторится.

Кошка, составив исчерпывающее — и категорически нелестное — мнение о посетителях, снова зажмурилась.

— Все, — отступив назад, Дина вытолкнула спиной Сумарокова и прикрыла калитку. — Пошли отсюда. Стремительно и не оглядываясь.

— Все-таки не яга? — разочарованно вздохнул Сумароков.

— Именно что яга. Не думаю, что ей понравится наше праздное любопытство.

Дина шагала так быстро, что длинноногий Сумароков с трудом догонял ее, поплавком мелькая то справа, то слева.

— Почему ты так уверена?

— Потому что от избушки Навью разит, как от морга. Не тормози, шагай энергичнее. Чем быстрее мы отсюда свалим, тем лучше.

Глава 19 Добрым словом и карабином

Посылку с мечом-кладенцом из пункта выдачи СДЭКа привез Сумароков. И сразу же, торопливо сбросив ботинки, рванул к столу, на ходу вытаскивая из кармана швейцарский нож.

— Может, кофе? — проводила его удивленным взглядом Дина.

— Потом! Давай сначала посмотрим!

Быстро распоров шелестящий желтоватый скотч, Сумароков вытряхнул из коробки гору упаковочной бумаги, пучок пупырки, еще немного упаковочной бумаги… и бережно извлек нечто, вкруговую обмотанное слоем гофрированного картона. Внутри обнаружились сильно траченные ржавчиной тусклые щербатые обломки обоюдоострого лезвия. Внизу, на дне коробки мирно лежала широкая ухватистая рукоять, перемотанная кожаным шнуром.

— О, ты гляди! Каролинг! — удивился Сумароков, примеряя рукоять на ладони.

— А ты что ожидал обнаружить? Катану?

— Не знаю. Что-нибудь эдакое… сказочное. А тут самый обычный каролинг.

— Сам ты обычный! — возмутилась несправедливой оценкой Дина. — Ценность меча-кладенца не в составе железа и не в длине клинка. При создании артефакта использовались сложнейшие ритуалы, секрет которых был полностью утрачен еще в шестнадцатом веке.

— И что теперь? — Сумароков все еще вертел в руке обломок меча, изображая выпады и удары. — Российские ученые в поте лица восстанавливают передовые наработки шестнадцатого века?