Китаец лишь загадочно улыбнулся, сложив руки на животе.

— Тот, кто смотрит — тот не видит. Тот, кто слушает — тот не слышит, — туманно отозвался он.

Английский посол окончательно стушевался. Похоже, логика Поднебесной была выше его понимания. Он счел за лучшее не рисковать и прикусил язык, вновь уставившись на арену.

А там Светлана как раз закончила потягивать свое вино. И теперь с легким раздражением взирала на нас, недовольная затянувшейся паузой.

— Скука смертная… — капризно протянула она, — Ну же, нападайте уже, что ли! Или кишка тонка?

Настя и Эмми аж подпрыгнули от такой наглости. Настя, не сдержавшись, показала княжне неприличный жест и громко фыркнула:

— Ишь, раскомандовалась, цаца крашена! Ты бы хоть постыдилась, на людях-то! Мы ж тебя как облупленную сделаем!

При этом сама Настя пряталась за своего доппельгангера. На всякий случай.

— И не таких обламывали! — пылко поддакнула Эмми, сверкая глазами, — Щас ка-а-ак навешаем, мало не покажется!

Сахаринка и Айсштиль тоже порывались ринуться в атаку, но я вовремя их притормозил.

— Не спешите, девчата, — предостерег я, хмурясь, — Пусть вас не смущает ее напускная беспечность. Относитесь со всей серьезностью. Светлана на данный момент — сильнейший противник из всех, что нам встречались.

Мирмеция с богиней переглянулись и неохотно кивнули, признавая мою правоту. Но в их позах явственно читалась жажда схватки и предвкушение. Похоже, самонадеянность княжны изрядно их завела.

Я же лихорадочно прикидывал наши шансы. Без своих бойцов Светлана наверняка намного опаснее. Неспроста ведь она с такой легкостью от них избавилась! Ведь теперь она может не сдерживаться…

Что там у меня было припасено на крайний случай?

Порывшись в многочисленных карманах, я наконец извлек несколько черных кристаллов, похожих на неограненные алмазы. Те самые, что в прошлый раз подарила нам Госпожа в письме…

— Сахаринка, лови! — окликнул я дочурку, подкинув кристаллы ей.

Мирмеция ловко сцапала подношение и расплылась в предвкушающей ухмылке, разглядывая необычные камешки.

— О, конфетки! — радостно пропела она, — Те самые, да?

— Ага, они родимые, — подтвердил я, подмигнув, — Пришло время для второй порции! Глотай, да поживее!

— Есть, папа! — бодро гаркнула Сахаринка и лихо забросила кристаллы в рот. Смачно захрустела, демонстративно облизываясь.

А я тем временем раскрыл призрачную книгу Судьбы своей приемной дочери. С минуту водил пальцем над строчками, что-то беззвучно бормоча себе под нос. И небрежным движением дописал несколько слов на чистой странице.

С Сахаринкой тут же начало происходить нечто невероятное! Прямо на глазах она начала стремительно меняться! Хитин стал темнее и прочнее, теперь отливая более насыщенными тонами золотого и черного. Шипы вытянулись и заострились. А за спиной у мирмеции выросли полупрозрачные крылья, переливающиеся всеми цветами радуги!

Не прошло и минуты, как перед нами возвышалась уже не привычная Сахаринка, а настоящий преторианец королевы мирмеций — мощнейший боец, обладающий невероятной физической силой и особыми способностями!

Дочурка выросла до двух метров, ее хитин стал намного прочнее… и это была лишь вершина айсберга!

— Ого! — восхищенно выдохнула Эмми, задрав голову, чтобы получше разглядеть преобразившуюся сестрицу, — Вот это апгрейд! Я тоже так хочу!

— Чур, я следующая! — тут же встряла Настя, приплясывая от нетерпения, — С такой силищей мы любого в бараний рог скрутим!

— Погодите, девочки, у меня и для вас кое-что найдется! — усмехнулся я.

Одной рукой я быстро набросал в воздухе несколько мерцающих символов прямо перед носом Эмми. И как только последняя руна вспыхнула алым, рыжую тут же окутало зловещее черное сияние. Казалось, сама тьма нежно обняла девчонку, ластясь к ее коже.

— Воу! — только и смогла выдавить ошарашенная Эмми, во все глаза пялясь на собственное тело, — Это ведь… это же…

— Благословение Бездны, — гордо пояснил я, — Ты ведь особенно чувствительна к этой силе, уж я-то знаю.

Напоследок я повернулся к Айсштиль. Снежная королева выжидающе смотрела на меня, вопросительно приподняв бровь. Мол, а мне какой апгрейд выдашь, муженек?

Но я лишь покачал головой и улыбнулся:

— Ты и сама прекрасно справишься, льдышка моя. Твоя сила и так велика, куда уж больше? Но коли желаешь, то вот тебе напутствие…

Я легонько поцеловал застывшую Айсштиль в лоб. И тут же ледяное копье в ее руке вспыхнуло ослепительным северным сиянием, озарив всю арену призрачным светом. Снежная королева прерывисто вздохнула. На губах ее заиграла предвкушающая усмешка.