— Светочка, солнышко мое! Ну как ты тут, готова надрать всем задницы? Уверен, с твоим-то талантом и командой за спиной это раз плюнуть! Порвешь их как Тузик грелку!

Но Светлана лишь закатила глаза и раздраженно цокнула языком. Процедила сквозь зубы:

— Ой, папа, ну хватит уже! Говорила же тебе — я прекрасно справлюсь одна. Все эти… — она брезгливо повела рукой в сторону Марьи, Афины и застывших истуканами магов-сенсоров, — Эти недотепы мне только мешаются под ногами. Я бы куда быстрее со всеми управилась, будь на арене только я одна!

— Но доченька, — попытался урезонить ее князь Соколов, — Даже такой могучей воительнице, как ты, не помешает поддержка надежного тыла! Ну же, не упрямься! Позволь ребятам тебе ассистировать, прикрывать…

Светлана оборвала его неприязненным смешком:

— Ассистировать? Ха! Да эти недоумки только путаться под ногами будут! Обуза, а не команда!

Афина и Марья сконфуженно переглянулись. Покраснели до корней волос, но возражать не посмели. Лишь истово закивали, словно китайские болванчики:

— Что вы, княжна, мы вас не подведем!

— Обещаем выложиться на полную, все для победы сделаем!

Но Светлана пропустила их лепет мимо ушей. Она пригубила вино и, поднявшись с дивана, грациозно потянулась всем телом, упакованным в стильный синий мундир. Прошлась по комнате, словно пантера мерила шагами клетку. Внезапно замерла посреди комнаты и с мечтательной полуулыбкой произнесла:

— Эх, вот бы сейчас объявился тот самый Монстр, что саму Луну поцарапал! Ну, тот, о котором все судачат. Вот с кем был бы интересный бой! Сошлись бы один на один, без всяких там формальностей…

Она прикрыла глаза, погрузившись в грезы о схватке с неведомой тварью. Марья с Афиной опасливо покосились на нее, но промолчали.

— Да уж, доченька, тебе палец в рот не клади! — хохотнул Георгий Константинович с плохо скрываемой гордостью, — Но думаю, тот монстр даже тебе не по зубам будет.

— Пфе-е-е!.. — фыркнула княжна, — Это мы еще посмотрим!

Не успела она договорить, как комнату огласил пронзительный сигнал. Голос из громкоговорителя позвал Соколовых и Безумовых на арену. Что ж… время пришло…

Светлана молча двинулась к выходу, на ходу подхватив с подноса очередной бокал с вином и ненадолго задержавшись у зеркала — придирчиво осмотреть свой безупречный внешний вид. Афина, Марья и маги-сенсоры, подхватив снаряжение, торопливо засеменили за ней.

На огромную арену они вышли под оглушительный рев толпы. Зрители жаждали зрелищ, скандировали имена бойцов, размахивали флагами и транспарантами.

— А вот и они, гвоздь сегодняшней программы! — надрывался комментатор, перекрикивая шум трибун, — Команда Соколовых, они же главные фавориты турнира, во главе с непревзойденной Светланой! Эта девушка, несмотря на юный возраст, уже носит титул Истребительницы! Ходят слухи, что ее сила давно вышла на уровень архимага! Интересно, сумеет ли она в одиночку разделаться с соперниками?

Зрители разразились восторженными воплями. Еще бы — репутация у Светланы и впрямь была устрашающая.

— И на другом краю арены — их соперники, молодая и дерзкая команда Безумовых! Князь Константин, их бесстрашный лидер, уже успел прославиться своими дерзкими подвигами! Помните, как он устроил веселую жизнь Гиганту, напавшему на Синегорье, а? Что-то мне подсказывает, парень припас для нас немало сюрпризов! А его боевые подруги? О-хо-хо, все красотки как на подбор! Их красота сравнима лишь с их смертоносностью! Я бы на месте княжны Светланы не спешил расслабляться!

Светлана, стоя в центре своей команды, лениво цедила вино. Казалось, она совершенно не слушала комментатора, поглощенная лишь собственными мыслями.

— Возможно, Горовой знает больше про того монстра… — бубнила она под нос, — Наверное, стоит с ним поговорить…

Афина и Марья, напротив, нервничали, бросали на противников опасливые взгляды. Маги-сенсоры бубнили какие-то заклинания, видимо, пытаясь просканировать магический фон.

Безумовы смотрелись куда сплоченнее и организованнее. Они выстроились плечом к плечу, в некое подобие боевого построения — та еще грозная боевая пятерка. В их глазах светилась решимость и холодная ярость.

Наконец на помост в центре арены поднялся главный судья — представительный старец в черной мантии. Поправил очки на носу, прокашлялся и торжественно заговорил:

— Участники сегодняшнего поединка, прошу вас соблюдать правила честной игры! Напоминаю — использование запрещенных артефактов и приемов будет строго пресекаться! Победит сильнейший! А теперь готовьтесь!

Светлана равнодушно зевнула, прикрыв рот ладошкой. Костя Безумов нахмурился, его сканирующий взгляд скользил по команде противника. Айсштиль, дерзкая девица с именем древней богини, смотрела прямо перед собой. Настя хищно улыбнулась краешком рта. Волосы у красноволосой Эмми зашевелились, словно живые змеи. Мирмеция Сахаринка, одна из странных «дочерей» Безумова хрустнула хитиновыми сочленениями своего панциря-доспеха.