Структура каналов, что проявилась передо мной, дала мне понять следующее: ведьма, причём сильная. И что же она делает в этом захолустье?

— Знаете… — я выдержал паузу, словно размышляя, стоит ли делиться информацией. — По дороге на нас напало нечто… С виду человек, а на деле — зверь…

Её лицо тут же изменилось. Интерес прорезался в её взгляде, но без страха, скорее с любопытством.

— Вас ранили? — спросила она спокойным тоном.

— Нет, что вы! — усмехнулся я, дернув уголком губ. — Я убил оборотня.

Элианна Тарнелл напряглась. Её лицо оставалось спокойным, но настороженность стала очевидной. Похоже, я нашёл того, кто сможет пролить толику света на предмет моего нынешнего интереса.

Я достал меч и демонстративно положил его на прилавок. Хозяйка быстро скользнула взглядом по клинку, но по глазам ее я успел понять, что она узнала этот меч. Или, по крайней мере, знала его предназначение.

— Вам повезло, маркиз, — медленно произнесла она, спрятав свои эмоции за внешним безразличием. — В лесах могут обитать дикие звери, которые переносят разные болезни. Они опасны для людей.

— Болезни? — я приподнял бровь. — Знаете, я хотел бы у вас кое-что уточнить… — И положив два фунта на прилавок, добавил: — Сыграем в вопросы и ответы. Что скажете?

— Не уверена, что смогу вам помочь, лорд… — она сказала это очень тихо, почти на грани слышимости.

Затем губы ее едва заметно зашевелились, и я почувствовал, как она попыталась воздействовать на меня колдовством. Ничего существенного — очевидно, просто хотела избавиться от меня, применяя что-то вроде мягкого принуждения. Но заклинание соскользнуло, так и не подействовав. Я внутренне усмехнулся. Слишком легко…

Она не пыталась угрожать моей жизни, это был скорее способ «проводить гостя до двери».

— Вы умеете хранить секреты? — мягко улыбнулся я, сделав шаг к ней.

— Что? — она нахмурилась, заметно напрягаясь. Её взгляд снова прошёлся по мне, пытаясь найти причину того, почему её колдовство не сработало.

— Лорд, я думаю, что не смогу вам помочь… — произнесла она, но в её голосе уже звучала неуверенность.

Тогда я решил показать ей, на что способен сам. Моя рука окуталась пульсирующим чёрным комком энергии. Я прошептал пару слов, и ведьма замерла, пристально глядя на меня и пытаясь понять, с кем имеет дело. Затем, сжав ладонь, я развеял своё колдовство.

— Может, мы всё-таки поговорим? — повторил я свое предложение и сделал шаг назад. — Я хорошо заплачу за информацию.

— Ведьмак и аристократ? — её глаза расширились от удивления. — Давно не встречала такого сочетания. Обычно вас прячут… Что вас интересует?

— Оборотни, — коротко ответил я. — Мне предстоит длинная дорога, и есть вероятность снова встретиться с этими тварями. И я хотел бы знать о них больше…

Она оценивающе посмотрела на меня, кивнула, и два моих фунта бесшумно исчезли в кармане её платья. После короткой паузы добавила цену — ещё три фунта, и только тогда начала говорить.

С каждым её словом картина в моей голове менялась. Она рассказала о вервульфах как о существах, возникших благодаря Изнанке. Это были не просто дикие звери, как их привыкли изображать, — это были маги, оказавшиеся слишком слабы, чтобы выдержать нападение существ из Изнанки и измененные её энергией. Они не погибли, но и прежними уже не остались.

— Маги более подвержены заражению, — тихо объяснила она. — Всё дело в структуре их магических каналов. Яд или проклятие стражей Изнанки проникает в магический источник и меняет его. Природный же источник способен сопротивляться, и это главное преимущество ведьмаков и ведьм. Мы либо побеждаем заразу, либо умираем.

Её слова осели у меня в голове. Похоже на выдумку, но с другой стороны — интересная версия. И логика какая-никакая в ней присутствует.

— Поэтому власти так тщательно скрывают правду, — продолжила Тарнелл, и её глаза сверкнули от злости. — Маги, заражённые Изнанкой, представляют большую угрозу, но если рассказать об этом правду — система, которая веками строилась, рухнет. Колдовство уже давно приравнивают к злу, и никому не выгодно менять это представление!

Я внимательно ее слушал, стараясь уловить детали, которые мог бы подтвердить мой собственный опыт. Но пока была лишь общая информация.

— В последние пять лет число этих тварей только растёт, — её лицо исказилось. — Император отправляет всё больше людей в Изнанку, и вот результат.

— Они — бездумные животные? — уточнил я.

— Нет, — замотала головой Тарнелл, её глаза горели мрачным огнём. — Точно нет. Слушайте дальше, лорд…

Из её слов следовало, что этими существами управляет некая воля. Проклятие Изнанки подчиняет их, обращает магов в монстров, а затем те начинают обращать других. Только те, кого укусил «чистый» вервульф — маг, заражённый в Изнанке, — могли дальше распространять заразу. Обычные же люди, укушенные ими, становились простым зверьем, не способным на что-то большее.