Но как только мы приблизились к её скромному дому, что-то заставило меня насторожиться. Среди снежной завесы, чуть в стороне, я заметил знакомую фигуру. Это был тот самый мужчина в шубе, который вел проверку на границе. С ним было пятеро стражников, и они явно шли за нами.

Лилия и Цапля сразу переместились за наши с Руриком спины. Я крепче сжал рукоять меча, готовясь к возможной драке. Рурик, без лишних слов, взял свою алебарду в руки, его мышцы напряглись в ожидании.

— Эй, маркиз! — раздался грубый голос. Мужик в шубе ухмыльнулся, приблизившись на несколько шагов. — Ты уже нашёл место для ночлега? У меня есть предложение получше. Оставь девку на ночь — и проблем не будет.

Я медленно развернулся, стараясь ничем не выдать своего гнева.

— Уже нашёл, — отрезал я, не желая ввязываться в этот разговор.

Мужчина прищурился, его ухмылка стала шире. Он подошёл ближе.

— Ты не понял, — его голос стал угрожающим. — Это не предложение…

Я развернулся и посмотрел на их предводителя, того самого мужика в шубе, что настаивал на своём. Он явно считал себя местной шишкой, но мне было плевать.

— Тебе чего нужно, мужик? — процедил я, уже готовый к драке, но ещё держа контроль над ситуацией.

— Девку, — снова указал он на Лилию, его губы растянулись в отвратительной ухмылке.

— Видимо, ты либо тупой, либо глухой, — больше не сдерживаясь, я плюнул ему под ноги, — а может, и то, и другое. Хотя, судя по твоему виду, ты себе уже всё там отморозил.

Мужик прищурился, его приспешники начали двигаться, медленно окружая нас.

— Тебе ведь ещё нужно добраться до Нордхейма, — он начал говорить, словно давая время своим людям взять нас в кольцо. — Без регистрации тебя тут и нет. А что значит — нет? Да значит, что тебя никто искать не будет.

— Ух, угрозы, — бросил я с усмешкой, скидывая плащ с плеч. Ветер сразу обдал ледяным холодом, но в этот момент он мне уже не мешал. — Так ты только болтать будешь или дёрнешься на меня?

Мужик в шубе прищурился, и вот-вот должно было прозвучать его «убей», но я уже не ждал. Мой меч выскользнул из ножен, и вьюга, казалось, только усилила свист лезвия в воздухе.

Я бросился на них первым, сметая двоих, стоящих впереди, словно они были просто фигурками. Клинок врезался в плоть с оглушительным треском, что-то лопнуло, и кровь брызнула в воздухе. Первый стражник рухнул на землю, его глаза остекленели ещё до того, как тело коснулось замёрзшей земли.

— Он маг! — заорал второй, но его крик тут же прервался, когда я нанёс следующий удар. Я позволил энергии течь по лезвию меча, и оно вонзилось в него с такой силой, что разорвало тело пополам, как если бы я разрезал пергамент.

Вьюга завыла ещё сильнее, кровь врагов, вырвавшись наружу, мгновенно превращалась в пар, смешиваясь с ледяными вихрями. Оставшиеся трое, увидев, как легко я расправился с их товарищами, замерли, не решаясь сразу броситься вперёд. Но им деваться было некуда — они уже окружили нас.

Один из них сделал шаг ко мне, его меч врезался в моё оружие, и глухой звон разнёсся по округе. От удара мне пришлось откатиться, парень оказался сильнее, чем я думал. Их клинки не разлетелись на куски, как я ожидал. Оружие островитян выдерживало даже удары, заряженные элементом и магией. Это означало одно: бой затянется.

Я отпрыгнул назад, избегая следующего удара, но тут же врезался в другого противника, что атаковал с другой стороны. Их мечи сверлили воздух, а я чувствовал, как каждый блок отдавался в руках болью. Эти ребята знали своё дело. Не какие-то деревенские ополченцы. Но это их не спасёт.

Они снова атаковали одновременно, и на этот раз я позволил себе выпустить элемент в полную силу. Мой клинок засиял, и, когда оба меча ударились о моё лезвие, магия буквально рассекла их оружие, как горячий нож масло. Первый упал, ошеломлённый тем, что остался без клинка, а второй тут же получил удар в грудь — мой клинок рассёк его доспех, словно его и не было, разрывая плоть и кости.

Оставшийся стражник, увидев, как его товарищи падают один за другим, взревел от ярости и бросился в последний отчаянный прыжок. Его замах был силён, но не точен. Я легко ушёл с линии атаки и, поднырнув под его руку, полоснул его по ногам. Парень рухнул на землю, а я, не теряя времени, завершил дело, одним движением отправив его вслед за остальными.

Пар от ещё горячей крови взвился в воздухе, смешиваясь с вьюгой. Тишина накрыла нас, только ветер, казалось, выл громче обычного. Я стоял среди трупов, а кровь на земле превращалась в ледяную корку под ногами.

Обернулся на Лилию и Цаплю — бледные. Вроде бы хочется отвести взгляд от тел, но не могут. Ведьма оскалилась и посмотрела на мужика в шубе. Рурик шагнул ко мне, сжимая алебарду.

— Всё? — коротко спросил он, оглядываясь по сторонам.

Я кивнул, отряхивая кровь с меча.