Перед входом в лес Александр с Юлием надели поверх своих хитонов линотораксы, доспехи из льняной ткани, в основном именно их носили в армии Солнечной республики. Еще они надели поножи и наручи, а на головы шлемы, похожие на шляпу. Обычно такие носили всадники, но Александру нравилась их форма, посему он предпочитал именно такой шлем, называли его анфилийским, ибо именно в Анфилии, области Светлого полуострова, он впервые получил широкое распространение.

Покидая Гелиополис, они не взяли доспехи высшего класса, которые выдержали бы удар Святого. Тогда Александр ограничился минимумом, тот же кинжал, который использовал Юлий в Плитеях, был подарком его матери на десятилетие. У него был еще защитный артефакт, который ему подарил дядя Антипатр, брат Филиппа, но брать вещи, не принадлежащие лично ему, Александр не захотел.

***

Вооружившись копьями и взяв щиты, они вошли в Вишнуцкий лес. Тот казался чудесным местом: приятный воздух, пение птиц и море зелени, глаза отдыхают (в случае Александра глаз), а душа радуется. Перед нашими героями раскинулись худые осины, высокие березы, пышные липы, одинокие рябины и колоссальные дубы, величественно взирающие на них с высоты своих лет.

Войдя глубже в лес, путники сразу же ощутили прохладу и свежесть, которые казались особенно приятными после пыльной дороги. Передвигаться по траве с кустарниками было не просто, ведь тут не оказалось проложенной тропы. К тому же опасность подстерегала их на каждом шагу. Ядовитые змеи и насекомые сновали туда-сюда по деревьям и траве, желая заползти на оголенные части тела. Однако наши герои не были глупцами, и заранее намазали свои тела специальной мазью.

– К счастью, лес небольшой, мы должны пройти его за полдня, – сказал Юлий, отрывая свой взгляд от аппетитных ягод, которые он заприметил невдалеке.

– Будем надеяться, что самые опасные твари не потревожат нас, – произнес Александр, хмурясь.

– Не должны, – усмехнулся Юлий, – что мы, зря намазались этой дрянной мазью?

– Не такая уж она дрянная, – пожал плечами Александр.

– Не все, такие как ты, – весело рассмеялся Юлий, – у меня тело обыкновенное. И я ощущаю этот кислый запах, фу! – он поморщился, но вздохнув, пошел вперед.

– Остаться бы здесь, да пособирать духовные травы… жаль я не разбираюсь в этом, – раздосадованным тоном проговорил Александр, смотря на растущие то тут, то там растения.

– А меня вот больше ягодки привлекают, – улыбнулся Юлий. – Посмотри вокруг, тут и земляника, и черника, и малина, и голубика, и ежевика, а как те грибочки вблизи березы соблазнительно манят меня.

Внезапно из кустов выскочил лось и, издав крик, понесся на Александра. Но Юлий вовремя среагировал и метким броском копья сразил зверя.

– Вот тебе и грибочки, – покачал он головой.

– Такая громадина! – ахнул юноша, осматривая мертвого зверя. – В наших лесах таких нет.

– Ну и что? – пожал плечами Юлий, выдергивая копье из груди лося, – У нас есть и покрупнее, ты же сам убивал огромного тура.

– Это да, – кивнул Александр, – но все равно! Да ты глянь на его рога, тут никакой тур и рядом не стоял!

– Тихо! – резко произнес Юлий, затем добавил шепотом. – Слышишь?

Александр прислушался и действительно услышал невдалеке пение, вот только не соловьиное, а в исполнении разумного. Пел мужской голос, довольно приятный, хотя песенку он выбрал не самую добрую:

– Много, много, много тысяч мы с ним обезглавили! Он один! А много тысяч мы с ним обезглавили! Многие лета, многие лета многих перебившему! Столько и вина не выпить, сколько крови пролил он!

– Это еще что такое? – нахмурился Юлий, приготовившись к сражению.

– Пойдем и проверим.

– А вдруг это какой-нибудь обезумевший Святой? Кто станет распевать песни в столь опасном месте? – прошептал Юлий, всем своим видом выражая несогласие.

– Хорошо, – кивнул Александр, – давай обойдем его.

– Вы про меня? – раздался вдруг рядом мужской голос. – Я не какой-нибудь обезумевший Святой.

– Боги! – воскликнули от неожиданности наши герои.

Они обернулись и увидели перед собой мужчину лет тридцати, одетого в зеленую тунику с длинными рукавами, поверх которой была сине-красная лацерна без капюшона – походный костюм любого симда. Его волосы, как и волосы Александра, оказались алого цвета, а глаза – ярко янтарного. Лицо у мужчины было царственное, но выражение лица скорее пугающее, нежели величавое. Зубы у него не отделялись друг от друга: вся верхняя челюсть состояла из сплошной кости, и промежутки между зубами были намечены лишь тоненькими бороздками.

– Вы тоже пришли за духовными травами? – дружелюбно улыбаясь, спросил мужчина

– Ч-что? – удивился Юлий. – Вы здесь духовные травы собираете?

– Ну да, – кивнул мужчина, показывая свою руку, в которой было несколько трав, недавно сорванных, – я Пирр, а вы?

– Я Александр, – ответил юноша, а затем указал на своего раба, – а это Юлий.

– И что же вы тут делаете, раз не травы собираете? Пытаетесь границу пересечь? – ехидно улыбнулся Пирр.

– Мы просто охотимся на лосей, – пожал плечами Юлий, и указал на мертвого зверя.