— Мы сами не поверили, когда получили разнарядку от закупщиков, — замотала головой парфюмер, не отрывая глаз от соправительницы Эстера, пробовавшей новый аромат. — Уверена, все это благодаря нашему бесподобному Советнику!

Тали не могла сдержаться, чтобы не закатить глаза, но сделала вид, что просто нюхает духи. Что бы ни происходило в городе, Клаус всегда был и оставался всеобщим любимчиком в то время, как решения Леди или Дина каждый раз вызывали смешанные чувства жителей Эстера. Далеко не всем нравилось введение комендантского часа или внеочередные рейды стражей по жилым кварталах в поисках затаившихся некромантов. Другое дело — дипломатические сделки Берча, каждый раз добавлявшие баллов и любви Советнику в сердцах людей.

— Приятные, но слишком терпкие… — сухо заключила Верховная Хранительница, возвращая флакон разочарованной продавщице.

Девушка быстро вернула новинку на витрину и задумчиво оглядела полки магазина. Снаружи уже битый час дежурила пара хранителей, никого не пускавших внутрь, пока Леди выбирала духи. Она крайне редко пользовалась своим положением в подобных случаях, но сегодня она и без того сильно нервничала, поэтому постаралась избегать любых лишних контактов.

— Что же вам еще посоветовать… — озабоченно вздохнула продавец, перебрав большую часть самых популярных ароматов. — Вы ищете что-то особенное? У вас ожидается какое-то мероприятие?

— Да, особенное, — кивнула Леди и следом за парфюмером тяжело вздохнула. — Что-то такое, чтобы ей точно понравилось…

— Ей? — тут же округлила глаза девушка и посмотрела на Хранительницу так, словно увидела ее впервые.

Все, кто хоть как-то интересовался жизнью правителей Эстера, с упоением обсуждали развод Советника и строили теории о прочности отношений Дина Рида и его жены. Но никому ничего не было известно о личной жизни Леди Тали. И эта девушка явно надеялась на то, что могла узнать хоть что-то новое о третьем соправителе города.

Леди ничего не ответила на неуместное удивление парфюмера, достаточно того, что она уже позволила себе сказать лишнего. Тали куда больше волновала стоявшая перед ней задача — поговорить с младшей сестрой так, чтобы окончательно не стать для нее врагом. В такие моменты она молила Смерть дать ей хоть чуток той дипломатичности и харизмы, которой обладал Клаус. Ведь как поговорить с Анной, не признавшись, что все это время за ней была слежка, Леди не представляла. Как и не представляла, какой подарок выбрать в надежде сгладить острые углы.

— Какая же ужасная из меня сестра… — беззвучно выдохнула Леди, изучая полки с духами. За все эти годы ей удалось укрепить Эстер, а вот отношения с Анной так и не смогла наладить.

— Тут больше цветочных ароматов, — прокомментировала парфюмер, наблюдая за перемещением Верховной Хранительницы по магазину. — И более молодежных…

Леди снова скептически оглянулась на девушку, которая была не многим-то младше ее самой.

— Я хотела сказать, что эти марки выбирают чаще школьницы, еще не разбирающиеся в более тонких запахах…

— Да-да, я так и поняла, — хмыкнула Тали и вдруг остановилась возле одной из полок. — Хотя я помню эти духи. Как раз такими я и пользовалась, когда только поступала в Академию…

Парфюмер уже снова благоговейно замерла, ловя каждое слово соправительницы, но Леди вовсе не планировала откровенничать. Она уже мысленно погрузилась в то время, когда ей было семнадцать, и все общение с Анной сводилось к перманентным ссорам из-за духов, которые младшая сестра постоянно воровала. Тогда это жутко бесило Леди, но почему-то сейчас, увидев знакомый флакончик снова, Тали почувствовала в груди странную смесь из согревающего тепла и щемящей тоски. Какие бы они ни были, но это были общие их с Анной воспоминания.

— Я возьму эти. Кажется, они ей тоже всегда нравились… — решительно ответила Леди, выбрав аромат своей юности и с ужасом подметив, что это было едва ли не единственное, что она вообще знала о своей младшей сестре.

Всю дорогу до дома родителей Тали задумчиво вертела в руках заветную коробочку, стараясь подобрать нужные слова, но сосредоточиться так и не получилось.

— Мисс Тали, здесь направо? На Уоррен-стрит налево? — постоянно спрашивал ее новый водитель Бенджамин, он был, кажется, всего на год старше Хоука, но нервничал даже больше Квентина, стоило Леди только сесть в мобиль. Она ни разу не сделала ему замечаний, старалась быть приветливой и улыбчивой, но не могла избавиться от постоянного чувства, что вряд ли кто-то сможет заменить в этой роли Уилла.

Вот и сейчас, когда правильные слова не лезли в голову, а Бен постоянно отвлекал, уточняя каждую мелочь, Леди вспомнила, что с Уиллом всегда находила общий язык, а он мог дать ей совет. Она тут же поджала губы, пытаясь остановить подкатывающие слезы. Стоило только вспомнить, как безудержно рыдала его мать, казалось, готовая вместе с ним отправиться в Нижний мир.

— Кажется, приехали? — неуверенно переспросил молодой страж, чем вызвал грустное раздражение у Хранительницы, которая в очередной раз одернула себя, понимая, что он просто старается слишком сильно и ни в чем не виноват.