— Еще раз спасибо за уделенное время, профессор Штейн. Если будут новости, мы обязательно свяжемся с вами, — попрощалась Леди и, закрыв за ним дверь, повернулась к остальным. — Ну так что делаем?

— Дженнифер, не пойми нас неправильно, — повел рукой Дин в сторону некромантки. — Мы не то чтобы используем тебя, но если с тобой что-то случится, в Эстере больше некому будет обезвредить наступающую армию ходячих мертвецов.

— Ну да, зачем еще я вам тут сдалась, — снова закатила глаза инфанта. — Поставим вопрос по-другому — если я захочу вернуться в Мармиати-Ай и сделать парочку хороших дел только по своей доброте душевной, вы станете удерживать меня силой?

— Конечно же нет, но… — протянул было Клаус, и тут же словил неодобрительные взгляды друзей. Дин и Леди были удивлены честным «нет», а вот Джоан явно заинтересовало его «но», и она тут же просверлила его взглядом, боясь услышать продолжение.

— Мы должны быть уверены в твоей безопасности, — произнесла Тали самую очевидную для себя фразу. — Поэтому не можем отпустить одну, без охраны.

— Леди, у меня будет куда больше шансов выжить без армии ваших хранителей на хвосте, уж поверь мне, — фыркнула Дженнифер, но быстро поняла, что ее довод не убедил правителей Эстера. — Или вы мне не доверяете?

От нее не укрылось, как Дин, Леди и Клаус быстро переглянулись. Джоан, внимательно следившая за реакцией последнего, как будто слегка выдохнула.

— Просто отлично, — хохотнула Джен. — О чем вообще тогда мы тут говорим?

— Дело не в тебе, Дженнифер, — виновато вздохнул Клаус и постарался не обращать внимания на Джоан, которой это резануло слух. Прежде он только ее называл по имени, даже Леди, которая была близким другом Берча, не удостоилась такой чести. — Но мы и правда не можем допустить, чтобы о наших планах узнал кто-то посторонний. Темные и так, кажется, знают о каждом нашем шаге.

— О, думаю вы еще сможете догнать мобиль с этим милым дедушкой и натравить на него одного из своих мозгоправов, чтобы проверить и его, — в голосе Эфрейн по-прежнему звучали саркастические нотки.

— Профессор Штейн сделал так много для города, что он точно вне подозрений, — помотала головой Леди, стараясь сгладить острые углы. — Но Клаус прав, мы не можем привлекать много внимания, поэтому ни о какой сопроводительной армии речи и быть не может. С тобой нужно отправить только тех, кто действительно сможет тебя защитить, и в ком мы не сомневаемся.

— Если секрет знают двое, это уже не секрет, — поджала губы инфанта, понимая, что они были правы. Слишком много опасных совпадений преследовало последнее время ее, Клауса и остальных. — Поэтому, если хотите исключить утечки, то или вы отпускаете меня одну, или кто-то из вас, присутствующих здесь и сейчас, отправляется со мной.

Клаус, Дин и Леди растерянно переглянулись. К такому выводу они точно не готовы были прийти. Разве могли правители Эстера оставить свои посты? Проще выдернуть без предупреждения кого-то из Штаба, но кому они могли еще доверять без какой-либо оговорки? Заменить Джейсона на его должности командующего стражами и хранителям тоже невозможно. Не отпускать же Дженнифер в самом деле одну? Что же тогда делать?

Но Джоан поймала себя на мысли, что сейчас выбор был не за правителями Эстера. Она знала, что никто из них не попросит ее поехать в Мармиати-Ай, им это даже в голову не придет, особенно учитывая, что сопровождать ей придется Эфрейн. Тут же в голове непрошенным гостем зазвучал голос сына, который сегодня с такой надеждой спрашивал, не может ли она найти другую работу, а также недовольное бурчание отца, который раньше так поддерживал ее в начинании стать стражницей, но затем сменил свое мнение на резко противоположное. Но Джо была уверена, когда Олли вырастет, он обязательно поймет, почему его мама не могла оставить службу, ведь именно ради его будущего она все это и делала. Каждый раз, когда ей приходилось сражаться с адептами Тьмы, вурдалаками, некромантами или зомби, она молила Смерть, чтобы ее сын рос в совершенно другом и безопасном мире.

— Что вообще это за амулеты? — осторожно спросила Джоан подругу, заметив, как бывший муж напряженно перевел взгляд на нее.

— Я думаю, что они могут стать защитой, как минимум, для Дина и Клауса, когда меня нет рядом. А дальше… все зависит от того, что они вообще собой представляют, и как сложно их повторить, — задумчиво протянула Леди, уставившись в одну точку.

Джо старалась не смотреть на Советника, чтобы не выдать своего беспокойства. Когда Тали позвонила ей и сообщила о его ранении, казалось, она провалилась в Нижний мир. Она никому не рассказала, как едва не угодила в пару аварий, настолько спешила в Штаб, словно могла помочь исцелить его. Вряд ли Джоан сознается в этом даже своей лучшей подруге, но мимолетная мысль, что она хоть как-то может защитить Клауса, дала ей надежду, что вместе с ним и весь Эстер спасет от захвата адептами Тьмы. Что было здесь причиной ее решения, а что следствием, Джо предпочла не думать.

— Тогда я могу поехать, — уверенно произнесла Джоан, понимая, что она для них идеальный кандидат. Правители доверяли ей, иначе не пустили бы на это собрание, а в ее боевых способностях точно никто не сомневался. Лишь одно «но» могло заставить их не согласиться. — Или что, Леди, снова оставишь меня за бортом, потому что боишься? Ты же прекрасно понимаешь, что тебе не найти никого лучше для этого дела.

— Джоан… ты хоть понимаешь, как это опасно? — обреченно вздохнула Тали, но та протестующе подняла руку.