— И у тебя есть какой-то план? — уточняет Шерхан.

— Я работаю над этим.

Через четверть часа все мы расходимся, а на мой Трансивер приходит долгожданный вызов от Эха — брокера по информации.

* * *

24 часа спустя

Лицо ксеноса искажается от ярости. Похоже, не привыкла она, чтобы ей отказывали.

— Да как ты смеешь?! — шипит она, и вокруг её фигуры начинает вибрировать земля. — Я стирала в пыль кланы, что в сотни раз крупнее всех земных вместе взятых. Это твой последний шанс! Склонись передо мной, или я вырежу не только вас, но и все ваши семьи до седьмого колена!

Я лишь качаю головой и цокаю языком.

— Сомневаюсь, что у тебя это получится, Лакси. Видишь ли… Ты сейчас ровно там, где мне нужно.

Собеседница не выглядит впечатлённой.

— Я живу достаточно долго, Егерь, чтобы повидать множество самых разных ловушек. Умелый и не очень. Подготовленных со всем тщанием или на скорую руку. И я знаю, как факт, что за сутки, прошедшие с момента начала войны ты не мог успеть придумать ничего действительно эффективного. Неуёмные амбиции и ошибочная уверенность в собственной хитрости — это всё, что у тебя есть.

Монолит вздымает бровь, и землю под нашими ногами чертит трещина, разделяя меня от тех, кто стоит позади. Она продолжает:

— Вчера ты лишил меня одной из Нов. Вычеркнул его из числа моих доверенных бойцов, и за это придётся ответить всему твоему клану. Поверь, я получу массу удовольствия, наблюдая как эта тупая самодовольная ухмылка сползает с твоего лица.

— Знаешь, Лакси, ты права, — усмехаюсь я, глядя прямо в пылающие яростью глаза Монолита. — Мой клан и впрямь не способен тягаться с твоей империей в одиночку. Непреложная Истина раскинулась во множестве миров, как спрут, и вырвать его щупальца будет непросто.

Я медленно смещаюсь, и она провожает меня настороженным взглядом, явно ожидая подвоха.

— Но видишь ли, у меня есть два серьёзных преимущества, — продолжаю я, вкрадчиво понизив голос. — Первое — лишь один из нас недооценивает другого.

Ксенос презрительно фыркает, но я вижу, как пылает аркана, сгустившись вокруг её фигуры.

— А второе… За свою плодотворную карьеру ты наплодила столько врагов и завистников, что хватит на добрую дюжину таких планет, — ухмыляюсь я. — Взять хоть клан Разомкнутый Круг. Помнится, ты знатно потрепала их, отхватив жирный кусок. Или Пожирателей Света и Консорциум, которых вчера ты лишила всех с таким трудом завоёванных территорий. Или Арикант, потерявший своего внука, благодаря действиям твоего Новы. Пускай того бойца уже нет в живых, Кудесник до сих пор точит на тебя зуб. Десятки фракций больших и малых мечтают увидеть, как ты упадёшь на самое дно.

Всё это и даже больше я знаю благодаря отчёту Эха.

Я вижу, как с каждым именем лицо Налаксии мрачнеет всё сильнее. О да, память у неё хорошая. Всё помнит, ничего не забыла.

— Конечно, многие из них трусоваты, чтобы в открытую пойти против тебя. Ещё бы, кому охота закончить, как старина Хроф и его цветущий водный мирок. Даже самые борзые предпочтут отсидеться в тёмных щелях, пока ты на свободе. Эта акция, кстати, подарила тебе целую толпу ненавистников…

Рука Налаксии начинает мелко подрагивать. То ли от гнева, то ли от едва сдерживаемого желания снести мне голову.

— Но знаешь, что будет, если ты вдруг окажешься заперта на этой богом забытой планетке? — вкрадчиво шепчу я. — Если все узнают, что тебе больше не вырваться отсюда, что можно не опасаться твоего возмездия? О-о-о, вот тогда-то грызня начнётся знатная! Даже самые трусливые твари повылезают из нор, чтобы урвать кусок пожирнее. В конце концов, когда ещё блохам выпадет шанс безнаказанно погрызть могучего льва?

В воздухе висит звенящее напряжение, готовое вот-вот взорваться.

— Конечно, им нужен сигнал, — как бы размышляю я вслух. — Нечто, что покажет — волк и впрямь загнан в угол. Что-то весомое и однозначное…

В этот миг прямо под ногами Аурона разверзается портал. Ошарашенный ксенос не успевает и рта раскрыть, как проваливается в бездонный провал и исчезает. А за ним, спустя долю секунды, падает в свой собственный портал и Тай.

— Как насчёт того, что твой верный лакей внезапно оказался на северном полюсе? — ухмыляюсь я, наслаждаясь замешательством на лице Налаксии. — Там его ждёт очень… Хм… тёплый приём.

Ваалис под взглядом Монолита блокирует пространство для всех иных телепортаций и порталов.

— Он способен за себя постоять, — сухо роняет ксенос, но я ощущаю её напряжение.

— О, не сомневаюсь, — киваю я. — Вот только там его поджидает не честный бой один на один. Мины, мины и ещё раз мины. Как думаешь, эта обленившаяся на тепле пиявка готова к такому повороту? Впрочем, это уже неважно. Ловушка захлопнулась.

И действительно, спустя несколько секунд лицо Налаксии искажается, будто от удара под дых. Её глаза расширяются, а губы беззвучно шевелятся. Я понимаю без слов — Аурон мёртв. Тай справился.