Стиснув зубы, прогоняю жуткие видения. Всё это наваждение. Иллюзия. Ловушка разума, созданная сучьим Скульптором Грёз.

Как я вообще позволил усталости взять верх? Ведь знал же, что нельзя спать…

Так вот в чём дело… Вот почему боль в груди сейчас такая реальная, такая неподдельная. Это не кошмар. Не очередная пытка в царстве Морфея. Это действительность. И, судя по агонии во всём теле, весьма паршивая действительность.

Все этим мысли пролетают в голове за долю секунды.

С трудом разлепив веки, я осоловело моргаю, пытаясь сфокусировать зрение. Картина мира рассыпается — всё плывёт, контуры предметов двоятся. Я различаю лишь смутный силуэт, маячащий надо мной, но миг, и картинка фокусируется.

Неизвестный хмырь[1] — это первое, что я вижу, распахнув глаза. Кожа цвета мха или болотной топи, покрытая небольшими беспорядочными наростами. Отсутствие волос на овальной голове, а также какого бы то ни было носа. Лишь пара надрезов на утолщении, что выпирает между лыбящейся пастью и глазами. Из-под бесформенной одежды выглядывают доспехи.

В руках у него зажат длинный кинжал с тремя закрученными в тугую спираль лезвиями по типу Jagdkommando. От классического земного ножа его отличает россыпь отверстий возле острия, из которых сочится бурая дурно-пахнущая субстанция.

Наблюдая за стремительно несущимся к лицу оружием, осознаю — этот ушлёпок и есть причина моего столь дерьмового пробуждения.

Незнакомец ухмыляется во время атаки, обнажая частокол мелких острых зубов. Его глаза горят злорадным весельем, а узловатые пальцы сжимают рукоять кинжала.

Витое лезвие поблёскивает в тусклом свете, приближаясь к моей глазнице, чтобы закончить начатое. С его острия медленно стекают тягучие бурые капли, источая тошнотворную вонь гниения и распада.

Инстинкты срабатывают быстрее мысли. Мысленное усилие, и из меня выстреливает сноп бритвенно-острых невидимых нитей.

Струны пустоты с пронзительным свистом рассекают воздух и врезаются в защитный барьер, вспыхнувший вокруг убийцы. На миг кажется, что они увязнут в нём, но нет — Аспект нуллификации срабатывает, как надо. Не заметив преграды, нити арканы впиваются в доспехи незнакомца, рассекая металл, словно картон. Одна из них находит его лицо, вгрызаясь в плоть прямо по центру лица.

Убийца, вскрикнув от неожиданности и боли, отлетает к стене, с грохотом впечатываясь в неё спиной. Мимолётное напряжение, и струны, повинуясь моей воле, отзываются назад, раздирая броню врага.

Незнакомец ошеломлённо трясёт головой, словно не веря в произошедшее. По его подбородку стекает струйка густой зелёной крови. В жёлтых глазах вспыхивает злоба пополам с досадой. Увы, раны не столь глубоки, как хотелось бы.

Кажется, этот тип не привык, чтобы жертва давала отпор. По его реакции понятно — киллер рассчитывал сработать быстро, тихо и чисто. Не вышло. Что ж, сам виноват. Следовало бить наверняка.

Кто он вообще такой? Кто его послал? Галадра? Консорциум? Мозг категорически отказывается выдавать хоть какие-то ответы, будто все шестерёнки засыпаны песком. Не могу даже сосредоточиться, чтобы пройтись по нему Оценкой.

— Ах ты ж ублюдок! — шипит раненый, скалясь в окрашенной кровью улыбке.

Заставляю себя занять вертикальное положение, несмотря на всё сопротивление тела. Оно никак не хочет покидать кресло, и самое простое усилие отзывается новой волной боли на месте сердечной мышцы. Судя по тому, что всё вокруг заляпано моей кровью, а в броне имеется солидный прокол, меня чуть не зарезали как свинью. Прямо во сне.

Незнакомец выпрямляется и впивается в меня немигающим взглядом. Его зрачки вспыхивают золотом, и реальность будто плывёт, дёргается, выцветая по краям.

Всё ещё плохо соображая от боли и слабости, я не сразу понимаю, что происходит. А когда осознаю — становится слишком поздно. Псионика убийцы уже запустила свои щупальца в мой разум, оплетая сознание липкой паутиной лжи.

— Всё в порядке, приятель, — проникновенно шепчет незнакомец, сверля меня гипнотическим взглядом. — Ты всё не так понял. Я на твоей стороне. Не стоит драться со своим лучшим другом.

Голос журчит, струится, просачивается в каждую клеточку моего мозга. Такой убедительный, такой искренний. Разве можно ему не верить? Я чувствую, как истончается моя воля, как слабеет контроль над собственным разумом. Это даже не больно. Просто сладкая патока, заливающая сознание тягучим наваждением. Я почти готов поддаться, опустить руки, смирившись.

— Ну же… Не упорствуй. Зачем всё это? — настойчиво цедит зеленокожий упырь, подступая ко мне.

На самой задворках разума, вспыхивает крохотная искра. Ментальный заслон — последний оплот, последняя линия обороны моего измученного рассудка.