Виски сдавливает невидимый обруч, стискивает так, что, кажется, голова вот-вот лопнет спелым арбузом. Собственный сдавленный крик доносится будто издалека, приглушённый и исковерканный.

В ушах нарастает оглушительный гул, перекрывающий все прочие звуки. По лицу щедро струится что-то тёплое и липкое. Кажется, сосуды в носу и глазах не выдержали чудовищного напряжения. Поле зрения затмевают алые круги.

Из последних сил цепляюсь за реальность, но та ускользает, рвётся лоскутами, расползается по швам. Разум затапливают обрывки воспоминаний, образов, фантасмагорических видений. Они проносятся с невероятной скоростью, сменяя друг друга, словно в бредовом калейдоскопе.

Залитый солнцем двор, смех брата, ласковые руки матери. Беззаботное счастье, которого больше никогда не будет. Память услужливо подбрасывает картинки из прошлого, словно издеваясь над нынешним бессилием.

Следом приходят воспоминания юности. Первая драка, первая кровь на разбитых костяшках. Горечь несправедливости, жгучая ненависть к миру, где прав лишь тот, у кого больше силы. Жажда мести, злой огонёк в груди, толкающий вперёд, всё дальше и дальше.

Череда образов прокручивается всё быстрее, почти сливаясь в единый мутный поток. Служба в армии, бесконечная муштра, тупое следование приказам. Чувство, что бежал от одной западни и попал в другую, в бесконечный лабиринт, из которого нет выхода. Дембель и упоительное ощущение свободы. Шанс начать всё заново.

Перед внутренним взором проносятся лица — друзей, врагов, случайных попутчиков. Тех, кто помог, тех, кто предал. Тех, кого я убил. О, как же их много… Целое море крови, и с каждым новым лицом оно становится всё глубже. Я захлёбываюсь в нём, иду ко дну, отчаянно молотя руками.

Лица, места, звуки, запахи — всё сливается в один пёстрый вихрь, затягивающий в безумный водоворот. Я теряю себя, распадаясь на миллион фрагментов. Уже не понимаю, где кончаюсь я и начинается остальной мир.

Агония, кажется, длится целую вечность. Или, быть может, краткий миг. Время теряет всякий смысл, закольцовывается, течёт вспять. Прошлое и будущее смешиваются в одну пульсирующую точку, пронзительно-острую, невыносимо болезненную. Наверное, именно так воспринимают течение времени ВечноЦвет и её сородичи. Как они только ещё не рехнулись?..

Внезапно всё прекращается. Словно кто-то щёлкнул выключателем, погасив безумную круговерть. Сознание проясняется, обрывки мыслей собираются воедино. Я судорожно втягиваю воздух, будто выныривая из глубины.

А незнакомец отшатывается, хватаясь за голову. Безжалостный откат от использованной им способности, что наткнулась на невидимой стену — мой Ментальный заслон, поднятый на немыслимую доселе высоту.

Его зрачки гаснут, а с губ срывается сдавленный хрип. Связь прервана. Контроль разума разрушен.

Чувствую его оторопь. Растерянность. Даже страх. Он явно не ожидал, что я окажусь способен на такой трюк. Пожалуй, никто бы не ожидал. Даже я сам. Это за гранью возможного, за пределами здравого смысла.

Невесело усмехаюсь разбитыми губами. Поздравляю, паскуда. Твой болтливый язык официально обломал зубы о мой Ментальный заслон. Больше ты не залезешь ко мне в голову. Я всё ещё хозяин своего разума… Даже если тот сейчас больше напоминает выжженную пустошь.

Чужая воля рефлекторно вновь бьётся о мою защиту, словно волны о скалы. Раз за разом она обрушивает на преграду всю свою ярость, всё своё могущество, но когнитивный блок выстаивает, с лёгкостью поглощая удары.

— Это… невозможно… — хрипит наёмник, и в его вытаращенных глазах плещется шок. — Ты был мой! Я видел твои параметры! Ты не мог!.. Просто не мог! Как?!

Он встряхивает головой, явно пытаясь взять себя в руки. Его пальцы судорожно стискивают рукоять кинжала. Бешенство мешается с растерянностью.

Вместо ответа судорожно втягиваю воздух, пытаясь отдышаться. Всё тело будто налито свинцом, голова раскалывается от чудовищного напряжения.

Мимолётное усилие, и я вижу его имя. Все остальные поля скрыты Анонимностью, но, по крайней мере, теперь знаю, с кем имею дело.

Хастор уже оправился от потрясения и в его руке тускло поблёскивает окровавленный кинжал. Двигает им он не очень умело. Похоже привык, что жертва не дёргается и послушно ждёт, пока ей вскроют глотку, как овца на жертвоприношении.

Незнакомец облизывает губы серым языком и шипит:

— Крепкий ты орешек, Егерь. Не думал, что сможешь отбиться от моего Серебряного языка. Что ж, придётся импровизировать. Обычно я предпочитаю работать чисто, но для тебя сделаю исключение.

Оба тянем время, пытаясь прийти в себя, правда, мне однозначно хуже, чем ему.

Сплёвываю на пол кровавую слюну и хрипло шепчу:

— Давай, лягушонок Кермит. Ты же помнишь: в Сопряжении нет места слабому. Так иди и возьми своё…

— Что ж, прекрасно, — цедит он сквозь зубы. — Это не единственный мой козырь.

Спурт срабатывает одновременно с тем, как на периферии зрения возникают багровые пятна, предупреждающие об опасности с тыла. В спину бьют энергетические лучи, но я уже несусь вперёд Глайдом.