– Он – чудовище… – растерянно пробормотала женщина, впервые не сумев сдержать слёз. Она таки не поняла, почему все они не погибли. Отчего прекратились атаки? Но не время было пока оплакивать мёртвых. Сквозь плач и стоны немногих ещё живых соратниц, она двинулась на поиски Вальтера.

Причина остановки боя нашлась очень быстро – Вальтер был мёртв. Упав со своей огненной лошади, он лежал на запёкшейся земле. Его сердце не билось, а сам он не показывал признаков жизни, глупо пялясь в небо! Кто его убил? Осмотрев тело, Милдред так и не нашла видимых повреждений. И даже следов от поражения молнией не осталось, хотя она видела, как по нему ударила атака Электры! А они всегда оставляли весьма характерные следы на телах мертвецов.

– Кто его убил? Как? – Электра стояла тут же. Вся обожжённая, с наполовину отсутствующей причёской и покрасневшим лицом. Левая её рука была вообще без одежды и покрылась заметными волдырями. Сама Милдред по сравнению с ней выглядела чуть лучше.

– Не знаю и знать не хочу! У нас шестеро раненых. Если поспешим, их ещё удастся спасти! Забери тело – мы уходим, – обсуждать что-либо Милдред более не хотела. Вся операция провалилась начисто! Из двадцати восьми сильнейших чародеек в живых осталось девять! Такого удара их орден мог и не выдержать…

– Трупы? Что делать с телами? – растерянно проговорила Электра.

– Забери. Нельзя их бросать здесь, – Милдред обернулась, взглянула с непонятным осуждением на свою воспитанницу, после чего молча пошла разбираться с виверной. Следовало убедиться, что та сумеет подняться в воздух.

Сборы заняли около часа. За это время до них успели добраться выжившие со второй виверны. Тогда-то Милдред и узнала, что второго зверя разорвало надвое! Потери ордена ещё больше выросли…

Тело Вальтера удалось забрать без проблем. Его лошадь хоть и была интересным экземпляром, но на её ловлю не было времени. А так как она не атаковала их, и не препятствовала поимке своего хозяина, её было решено игнорировать.

Вскоре раненная виверна кое как взлетела, ревя от боли, после чего медленно направилась домой, грузно набирая скорость. Даже болеутоляющие и стимуляторы, что пришлось зверю скормить, не позволяли ему двигаться свободно.

Так Виверна и летела следующие шесть часов. Низко, медленно. А внутри её покорёженной капсулы люди с переменным успехом боролись за жизнь раненых. Ещё два архимага ордена умерли от страшных ожогов и обугленных конечностей, что не добавляло выжившим оптимизма. Отчего атмосфера уныния лишь множилась. Даже Электра начала проклинать себя за несдержанность. Стоило ли оно того? Стоила её гордость принцессы всех этих жизней?

Найдя уединённое место, девушка спряталась от чужих глаз, чтобы как следует подумать.

* * *

А Вальтер тем временем напряжённо работал. Пусть его тело и могло продержаться без кровообращения и дыхания почти полчаса, оно всё равно нуждалось в кровоснабжении. Так что завершив первичную интеграцию расщеплённых на молекулы алмазов в сердце, и соединив его с общей энергосистемой искусственно выращенной магической жилой, барон наконец-то получил контроль над своим сердцем обратно. Его теория о зависимости твёрдости и пропускной способности углерода невероятным образом сработала! Сила текла по ним словно бешеная! Так что теперь он без всяких сожалений был готов пустить все алмазы этого мира на усиление тела.

Запуская ожившее сердце время от времени на несколько минут, он позволял лёгким наполниться кислородом и омыть клетки порцией свежей крови, после чего вновь отключал, продолжая работу по его трансформации.

К счастью за трупом больше не следили столь пристально, а потому не заметили его редкое дыхание и сердцебиение. А когда проверяли, то неизменно натыкались на время покоя. Так что к моменту прибытия виверны домой Вальтер уже наполовину завершил начатое.

«Раз уж меня пока не трогают, пусть думают, что победили. Лишь бы резать не начали» – злорадствовал про себя Вальтер, пока его несли на архаичных носилках пыхтящие от натуги женщины куда-то в подвалы огромной крепости, больше похожей на город за стеной, – «Вот они обрадуются, когда я вновь оживу уже внутри их логова! Может мне просто всех здесь поработить?! А чего, целая толпа чародеек в рабынях. Чем не вариант? Не хочешь убивать – поработи и возглавь! Ха-ха!»

Выгрузили его в какой-то лаборатории. Склянки, колбы с формалином, лекарства, отточенные инструменты. Даже с отключенным сердцем он теперь мог видеть и слышать, не напрягаясь, – сердце было почти в полном порядке, но продолжать этот маскарад Вальтеру было теперь даже выгодно. Так что оставшись наедине с собой, как только люди ушли, он сел. Осмотрелся. Хмыкнул про себя, после чего снова лёг, закрыв глаза. Осталась последняя фаза трансформации сердца, и последние остатки алмазов, что были в его крови. Вскоре его сердцебиение полностью пропадёт, а главный орган в груди обратится в насос, непрерывно нагнетающий давление в венах! Алмазное сердце…

Глава 16

В мертвецкую, в зал препарирования трупов вошли двое. Молодая девушка и уже пожилая женщина. Обе в белых балахонах с масками на лице, похожими на птичий клюв. Как и во времена чумы, эти маски служили для обеззараживания и ароматизации воздуха, содержа в опущенных вниз клювах особую смесь химикатов.

Осмотрели труп мужчины на столе, привезённого вчера, после чего начали готовиться к вскрытию. Матриарх ордена потребовала определить, от чего тот умер и насколько был силён в магическом плане. А значит придётся вскрывать грудную клетку!