— Они близко, — оповестил Найла один из воинов, вставая у маленькой двери, готовясь защищать императора до конца.

Найл снова оказался у окна, выставив руки в сторону большого дуба, который рос неподалёку. Ветви заскрипели и нехотя направились в его сторону, укладываясь на подоконник и оплетая его.

— Моя дорогая, — он протянул Авилине руку, чтобы она первая спустилась здесь.

— Вы уверены? — Ави до последнего надеялась, что её спасут, что Найл забудет её где-то в петляющих коридорах.

— Ну конечно, я уверен. Нам следует покинуть замок немедленно, а как только я пойму, кто меня предал, будем говорить о свадьбе.

— Свадьбе? — Авилина распахнула глаза.

Казалось, этот эльф не в себе, раз говорит о подобных вещах в минуты опасности.

— Я не… — но её реплика потонула в его словах.

— Ты скоро научишься выполнять мои приказы.

Он дёрнул её на себя, обхватывая за талию, и оказался на подоконнике, хватаясь за одну из ветвей. Дуб отпустил карниз и потянулся к самому низу. Как только ноги Найла коснулись земли, он снова бросился бежать, надеясь, что остальные слишком заняты его поисками в самом замке. Воины и слуги повторили маневр, намереваясь следовать за хозяином.

— Да отпусти же, — Ави дёрнула на себя руку, вырываясь из его хватки, и бросилась в сторону голосов.

— Ну уж нет! Я пожелал тебя! — Найл ухватил её за плечо, дёргая на себя. — Все хотят стать императрицей. Стелятся, когда ты у власти. А сейчас я тебе уже не мил? — он оскалился, обнажая ряд белых зубов.

— И никогда не был. Я не та…

Но тут же её рот был закрыт большой ладонью Найла, потому что на них обратили внимание какие-то эльфы вдалеке. Толкнув дверь, ведущую к подземелью, он уверенно бросился по лабиринту, в котором невозможно было найти выхода, если не знать, куда следует идти.

— Я одарю тебя золотом, ты станешь самой красивой императрицей, — пел он дифирамбы Авилине. — Всё, что захочешь! Ты умеешь повелевать огнём, нам нужен свет. Давай, сделай пасы руками.

— Это ваш брат, — доложил один из воинов, пришедший последним, и его грудь вздымалась от быстрого бега.

— Брат? — наконец, к Найлу пришло осознание того, что его намеренно ввели в заблуждение, подослав Леотарда, которого он планировал казнить на рассвете. По его логике, дракон, друживший с Ингальвуром, никогда не подчинится и не станет ему союзником. От таких лучше избавляться. Он бы лишил его жизни сразу, но был слишком занят девицами.

Найл бросил взгляд на Ави, кажется, в его голове сошлись недостающие детали.

— Ты, — он сузил глаза. — Ну, конечно же, — хищная улыбка засияла на его губах. — Шл… моего братца!

Языки пламени заплясали в её ладонях, и Ави прижалась к стене, пытаясь держать в поле зрения всех присутствующих.

— Я эйра, не забывайся! — дерзко подняла голову. — За эти слова можешь дорого поплатиться.

— Благородная дама, оставившая мужа и сбежавшая с любовником, — настаивал Найл. Ну, конечно. Никаких дракониц не отправляли сюда, она единственная. Наверное, уже там, в тронном зале, он почувствовал что-то. Благородная, красивая, притягательная. И прекрасный козырь против Ингальвура.

— Взять её, — приказал своим воинам, и в ту же секунду Ави бросила огненный шар на штаны мальчишки, который первым дёрнулся в её сторону, и ткань вспыхнула.

Авалос смотрел на горящую метку, чувствуя, что кто-то нуждается в нём именно сейчас. Он прижал пальцы к пылающему золотом узору и закрыл глаза, пытаясь вызвать образ того, кто его призывал. Кажется, стало получаться, но как только из темноты проступил образ светловолосой девушки, голова налилась свинцом и будто сжималась невидимыми ладонями. Затошнило, и он чуть не упал, вовремя упершись в стену.

Она где-то неподалёку и зовёт его.

Утолив голод, он дёрнул на себя дверь. Заперто. Потому решил покинуть дом через окно, ведь золотая нить тянулась куда-то между деревьев. Он был уверен, что его ждут, что в нём нуждаются.

Створки окна распахнулись легко, и он быстро преодолел препятствие, оказываясь на холодном ветру. Под ногами ледяная земля, не успевшая прогреться после зимы, которая лишь недавно сдала свои позиции. Ему следовало вернуться и поискать что-то из обуви и одежды, потому что идти в таком виде было бессмысленно.

Перебравшись обратно, он принялся искать одежду, хотя в душе чувствовал укол совести. Следовало дождаться хозяйку и попросить взаймы что-то, а не красть, как последнему вору. В сундуке, том самом, что разместился в одной из комнат, он обнаружил несколько платьев и мужские вещи не лучшего качества. Наверное, они принадлежали старику. Только на поверку оказались малы, как и сапоги. Закрыв сундук, он отошёл от него, когда заметил у стены какое-то движение. Дёрнувшись, тут же подскочил туда, и понял, что это лишь его отражение в зеркале. Подойдя ближе, Авалос с интересом вглядывался в черты, пытаясь вспомнить, как выглядит.