— Тебя искали!

— А вот это с их стороны напрасные хлопоты. Ищут преступников, а я, как ты знаешь, рядовой гражданин с незапятнанным прошлым и перспективно-заманчивым будущим.

— Облако в арифметику — вот твоя перспектива!

— Что-то ты, Серега, сегодня мрачно настроен. С чего бы?..

— Слушай, Валет, кончай баланду травить, мне скоро на работу.

Дьяков глумливо ухмыльнулся.

— А, я совсем забыл, ты же перековался, вкалываешь в поте мурла. И сколько кинули?

— Хватает.

— А все же? Может, и я надумаю.

— С прогрессивкой около двухсот.

— Вот видишь — около. А мне нужно свыше. Извини, не подходит.

Курсиш тоскливо переминался с ноги на ногу. Чего ему надо, этому коренастому крепышу с холодными, наглыми глазами? Уж не пришел ли он звать на дело? Ну нет, сыт по горло!..

...Отмечали в теплой мужской компании день рождения Витьки Лямина. Выпили — показалось мало. Кто-то из парней постарше намекнул, что хотя магазин уже закрыт, но достать вина можно. Нужно только немного сноровки и много смелости. Ну-ка, кто у нас самый бесстрашный? Полезли два орла-удальца: сам именинник и Сергей. Сложили в рюкзак пять бутылок коньяка, десять бутылок шампанского, пятнадцать плиток шоколада. Собрались уходить, и тут нагрянула ночная милиция. И был суд, и был приговор...

В колонии они с Витькой Ляминым дали друг другу слово никогда больше не нарушать закона. А потом Витька сошелся с Валетом, тот постепенно прибрал его к рукам. Все о чем-то шушукались, когда подходил Сергей, умолкали... Вернувшись домой после отбытия наказания, Курсиш пытался поговорить с Виктором, напоминал о клятве.

— Что ты с Валетом связался? — предостерегал Курсиш. — Опять спалиться хочешь?

— Попадаются одни дураки, — твердил Виктор. — Мы с тобой тогда по дурости влипли, по неопытности.

— Салага ты, салага, тебе скажут, ты и рад повторять. Хочешь, в цех к нам устрою?

— Давай, — равнодушно соглашался Лямин. И не приходил к условленному часу.

Однажды Сергей решил зайти к Дьякову. Дверь ему открыла сухонькая старушка в ночном чепце.

— А, Длинный, — высунулся из комнаты Валет. — Проходи!

На старинном буфете из мореного дуба в чинном порядке расположилась устрашающая армада пустых бутылок с завлекательными этикетками.

— Бедовая у тебя коллекция, — усмехнулся Сергей.

— Соединяю приятное с приятным. Давай тяпнем для пополнения коллекции. — И он вытащил из шкафчика бутылку джина.

— Слушай, Валерка, оставил бы ты Витьку в покое. С таким «шефом» недолго ему гулять на свободе... Валет отставил рюмку, зло прищурился:

— Ты ему кто — брат, сват или шурин по материнской линии?

— А ты?

— Я — сосед по нарам. Бывшим. Твой приятель — бывший — проходит у меня школу жизни. Сечешь?

— Я бы предпочел, чтоб он остался неграмотным. Хотел устроить в цех — не идет. Вот она, твоя наука!..

Валет задумчиво перекатывал в пальцах пустую рюмку.

— А знаешь, Серега, ты, пожалуй, прав. Хватит парню лодыря гонять, пора прибиваться к берегу. Ты где вкалываешь, не расслышал?

— На камвольном комбинате. Валет даже подскочил.

— О, богатое заведение! Если смазать руки медом, кое-что прилипнуть может...

— Об этом не мечтай! Там контроль — будь здоров!

— Ох, рано встает охрана... Ладно, Серега, уговорил, я препятствовать не стану. Скажу больше — буду горячо рекомендовать...

После того разговора Витька на удивление быстро согласился пойти в цех учеником слесаря. Правда, виделись они нечасто — работали в разных сменах. Потом Сергей увлекся одним усовершенствованием и совсем забыл о Витьке, о Валерке. И вот неожиданное посещение работников милиции, и этот странный визит Валета... Что же ему все-таки нужно?

— Слушай, Длинный, хоть ты и перекованный, а старое добро обязан помнить. Кто тебя в зоне заслонил от Жорки Бузотера?..

Этот случай Курсиш запомнил до мельчайших подробностей. Жорка — здоровенный малый с бычьей шеей — кинулся на него без всякой причины, и туго пришлось бы Сергею, но на выручку подоспел Валет. Он шепнул Жорке пару слов на ухо, и тот мгновенно остыл. Много позже Сергей узнал, что это была просто инсценировка. Валет сам уговорил Бузотера напасть на новичка, сам же и защитил. Чтоб чувствовал себя обязанным. Мало ли — авось в будущем пригодится. Вот и пришел такой момент — надо отдавать должок.

— Решил я, Серега, податься в теплые края. На первых порах мне хватит рублей триста, взаймы, естественно. При твоих доходах — это не расход. А чтоб ты не сомневался, что я тебе их верну, спрячь пока этот пакетик. Тут товару на все пятьсот.

Валет вынул из-за пазухи аккуратно перевязанный сверток, протянул Сергею. Тот медленно покачал головой.

— Денег у меня нет, я все до копейки отдаю матери. Валет презрительно оттопырил нижнюю губу.

— Маменькиным сынком заделался, пай-мальчиком стал? Ладно, черт с тобой, перебьюсь. Схорони хоть пакет до моего возвращения.