Сразу после этого в зале на несколько секунд наступила тишина. После чего раздались аплодисменты, многие драконы даже привстали со своего места, оказывая должное уважение своему главе. Сам же Сареф, дабы не слишком сильно выделяться, тоже несколько раз сомкнул ладони в негромких хлопках. Джинора, сидевшая рядом с ним, тоже несколько раз хлопнула, и даже попробовала встать, но, лишь скрипнув стулом, села обратно. Сареф не мог бы даже приблизительно сказать, действительно ли Джинора хотела встать, или же она просто поправила стул.

С десять секунд Ильмаррион благосклонно кивал гостям, после чего быстро прошествовал к своему месту. Джинора смотрела на своего главу вежливым и благожелательным взглядом, на дне которого, однако, затаились усталость и раздражение. Да и вообще Сареф только сейчас заметил, что Джинора выглядела очень вымотанной, словно ей приходилось очень много работать в последнее время. Наверное, с неё был какой-то особый спрос. Впрочем, она же сама упоминала, что ей приходится бесконечно лавировать между интересами Ильмарриона и Индареллы. Учитывая же их бесконечную борьбу в сфере торговли, Джинора должна обладать титаническим терпением и выдающимся чутьём, чтобы лавировать между ними, и самой оставаться в каком-то плюсе.

Ильмаррион тем временем занял своё место за поперечным столом. И в этот момент Сареф ощутил явные неприязненные взгляды в свою сторону с других столов. Наверняка очередные завистники исходят праведным негодованием от того, что Сареф, скотина такая, сидит с Ильмаррионом за одним столом и не ценит этого. А Сареф, глядя на Джинору, неожиданно вспомнил, как девушка нечаянно проговорилась о любовницах Ильмарриона, которых, судя по её словам, было невероятно много. Вот только за два месяца жизни в клане Айон на это не намекало вообще ничего. Хотя все эти женщины должны были где-то жить и что-то есть. Если, конечно, не предположить, что Ильмаррион спит с жёнами глав родов. Но это было очень сомнительно. Скорее уж, Ильмаррион благоразумно поддерживал образ одинокого мудрого главы клана, у которого в жизни нет других интересов, кроме как забота о благополучии своих подданных.

— Мои дорогие друзья, — начал говорить Ильмаррион, — вот и ещё один год миновал. Многие Дома в этом году внесли значительный вклад в наше общее дело. В первую очередь, конечно же, хочется отметить Дом Вааг. Еда, выращиваемая на ваших полях, не только идёт на нужды нашего клана, но и частично поступает в соседние кланы, которым, к сожалению, не так повезло с плодородной почвой. И, конечно, благодаря вам наши связи с кланами Эксайл, Парсент и прочими крепки так же, как и всегда. Так же хочется отметить достижения Дома Уланир, дипломаты которого защищают наши интересы по всему Севроганду, и благодаря которым каждый клан всегда рад нас видеть и готов с нами говорить. Так же…

Большей частью речь состояла из упоминаний Домов, которые, насколько понимал Сареф, в этом году внесли наибольший вклад в свой клан. Удивительно, но Ильмаррион в конце речи отметил даже Дом Агьялт, которому, по-хорошему, лучше вообще не быть на слуху. Впрочем, их достижения магистр драконов перечислять не стал, ограничившись «Значительным вкладом в безопасность и стабильность клана». После завершения речи гости ещё раз поаплодировали магистру, после чего приступили к трапезе.

Стоило отдать должное: еда здесь была вкусная. Маленькие бутерброды с самыми диковинными начинками, салаты в небольших чашечках, соусницы, блюда со свежими фруктами (в день зимнего солнцестояния, на минуточку), да и чего тут только не было. Причём, насколько мог оценить Сареф, блюда, подаваемые за столом, где сидел Ильмаррион, значительно отличались от блюд, подаваемых за прочими столами.

— Ну и как тебе праздник? — спросила Джинора Сарефа десять минут спустя.

— Чувствую, что напрасно теряю здесь время, — ответил Сареф.

— Почему же? — удивилась Джинора, — неужели всё так плохо? Или у демонов это намного веселее?

— Такие сборища устраиваются, чтобы обзаводиться новыми знакомствами и налаживать связи, — ответил Сареф, — ты можешь представить, чтобы я здесь с кем-то заводил знакомство? Да ты посмотри на них, — он кивнул в сторону гостей, что сидели за остальными столами, — они готовы порвать нас на куски за то, что мы, а не они, сидим на этих местах.

— Я бы на твоём месте не стала спешить с выводами, — пожала плечами Джинора, — взгляни вон на тех, что сидят ближе всего к нам за вторым столом. Это члены домов Лейавин и Эстайр. Среди пятерых учеников, которых ты вышвырнул в третьем туре Ученичества, двое были из этих Домов. И они же пытались сдать этот экзамен в третий раз. Думаю, ты и сам понимаешь, что после такого они не будут лучиться радушием в твой адрес.

— Ну, понятно, — Сареф снова уткнулся в тарелку, в которой угодливо появилась новая еда, — теперь я ещё и в этом виноват.

— Ситуация не безнадёжна, — заметила Джинора, — насколько мне известно, ты согласился обучать учеников клана вместе с прочими наставниками. Так прояви себя. Пусть ученики увидят, что ты, действительно, можешь их чему-то научить. Пусть родители учеников поймут, как им на самом деле повезло, что их дети получат такой опыт. И тогда другие Дома драконов, возможно, изменят своё мнение на твой счёт.

— Мне неинтересно заслуживать уважение других драконьих Домов, — ответил Сареф, — мне вообще плевать, что они думают.