Ян не осталась в стороне. С ловкостью дикой кошки она уклонялась от ударов, ее кинжал мелькал в воздухе, оставляя на броне всадников глубокие царапины. Она была словно тень, словно призрак, неуловимая и смертоносная.

Но врагов было слишком много. Один из всадников, более опытный и ловкий, чем остальные, сумел выбить кинжал из рук Ян и уже заносил саблю для смертельного удара.

Время словно замедлилось. Я видел, как сверкает на лезвии сабли лунный свет, как на лице спрятанного под шлемом врага вспыхивает хищный оскал, как в ужасе расширяются глаза Ян…

Не успеть…

Эта мысль, ледяной иглой, пронзила мозг. Слишком далеко… слишком быстро… Я не успею долететь, не успею заслонить ее…

Время словно замедлило свой бег. Удар сабли, несущий неминуемую смерть, был уже неотвратим, как удар молнии. И тут я сделал то, чего не мог объяснить даже себе. Не раздумывая, инстинктивно, на уровне рефлексов, на уровне первобытных инстинктов, выбросил руку вперед, напрягая все мышцы, вкладывая в этот жест всю свою ярость, всю свою беспомощность перед лицом судьбы.

И мир взорвался светом.

В воздухе, между мной и Ян, словно из ниоткуда, вспыхнул ослепительный разряд энергии. Тысячи искр, миллионы иголок, раскаленные добела, в одно мгновение образовали прозрачный, мерцающий щит, который с глухим звоном, прокатившимся по ночной тишине, отразил удар сабли. Энергетическая волна от столкновения прошла по моему телу, заставив вскрикнуть от боли и удивления.

Но мы были живы.

Всадник отшатнулся, словно обожжённый. Его конь встал на дыбы, испуганно заржал, чуть не сбросив седока на землю.

— Что это было?! — воскликнул кто-то из всадников, ошеломлённый невиданным зрелищем.

— Ци, — прошептал воин, который был рядом со мной.

Я и сам не знал, что это было. Какая-то непонятная сила, пробудившаяся во мне в минуту отчаяния, сила, способная управлять самой тканью бытия… Или же это была магия Тинг, пропущенная через мое тело, как электрический разряд?

— Не время расслабляться, воин! — голос Тинг, обычно спокойный и немного насмешливый, сейчас звучал напряжённо, с металлическими нотками. — Их слишком много… нам нужно уходить!

Она была права. Всадники, оправившись от первого шока, снова начали окружать нас, медленно сжимая кольцо. Их лица, скрытые под масками, не выражали ничего, кроме холодной, безжалостной решимости.

— Куда? — я огляделся по сторонам, но видел лишь темные стволы деревьев, далеко впереди — стену леса, еще дальше — мрачные очертания гор.

— Доверься мне, Макс, — прошептала рядом Тинг. — Я знаю, где мы можем спрятаться.

Не раздумывая ни секунды, я подхватил Ян на руки и, расправив крылья, взмыл в ночное небо.

Взвившись в ночное небо, я на миг ощутил себя свободным. Ветер свистел в ушах, унося прочь звон стали и крики преследователей. Внизу проносились верхушки деревьев, словно волны черного, бурлящего моря. Вдалеке, под светом двух лун, темнели очертания гор — наша цель, наше спасение.

— Держись! — крикнул я Ян, но она не ответила, лишь крепче прижалась ко мне, словно ища защиты от холодного ветра и беспощадных врагов.

Всадники Танзина не отставали. Я слышал за спиной топот копыт, злой лязг удил, злобные крики. Они были похожи на стаю волков, преследующих раненого лося — упорных, неутомимых, готовых преследовать свою жертву до конца.

— Они настигают! — донесся до меня встревоженный голос Тинг. — Нужно что-то придумать, иначе…

Но она не успела договорить.

Один из всадников, видимо более опытный или отчаявшийся, чем остальные, вырвался вперед. Он пустил коня в галоп, и в тот момент, когда расстояние между нами сократилось до предела, резким движением выпустил в меня стрелу.

Я едва успел среагировать. Резко сменив направление полета, я избежал попадания, но только для того, чтобы наткнуться на другую опасность.

— Осторожно! — закричала Ян, указывая вперед.

Прямо перед нами, словно вырастая из-под земли, возникла стена леса. Огромные, вековые деревья, с переплетенными кронами, преграждали нам путь, как решетка гигантской тюрьмы.

— Нам не пролететь! — крикнул я, пытаясь остановить полет. — Нужно садиться!

— Только не в лес! — голос Тинг паниковал. — Там слишком опасно… особенно ночью!

Но выбора не было. Всадники быстро нас настигали, их силуэты, словно черные хищные птицы, уже маячили на фоне ночного неба.