И тут я почувствовал это. Странное ощущение в спине, будто острые иглы впились в кожу, прожигая насквозь, оставляя после себя дорожки ледяного огня. Боль, резкая, обжигающая, пронзившая все тело, заставила меня судорожно вздохнуть, вырывая крик из груди. Я хотел обернуться, стряхнуть с себя невидимого мучителя, вырваться из его цепких лап, но не смог. Тело словно сковало невидимой силой. Руки… мои руки… они стали легкими, невесомыми, будто растворялись в воздухе, превращаясь в призрачную дымку. Я попытался сжать кулаки, цепляясь за привычные ощущения, но вместо этого почувствовал, как мои пальцы будто удлиняются, истончаются, превращаясь во что-то тонкое, гибкое, прозрачное. Что-то, похожее на крылья?

Паника сдавила горло ледяной рукой. Я чуть не выронил Ян, судорожно пытаясь удержать ее одной рукой, цепляясь за нее, как за последнюю ниточку, связывающую меня с реальностью.

— Держи ее крепче, Макс! — прошипел мне на ухо голос Тинг, и я с удивлением понял, что он доносится не снаружи, а как будто изнутри меня самого, эхом отдаваясь в каждой клеточке тела. — И не сопротивляйся!

Я и не думал сопротивляться. Страх перед падением, перед неминуемой гибелью, отступил на второй план, сменившись каким-то странным, почти эйфорическим ощущением полета. Да, именно полета! Я чувствовал, как огромные, магические крылья, отсоединившись от рук, разрезают воздух, подчиняясь не моей воле, но в то же время действуя как-то слаженно, гармонично, будто часть моего собственного тела.

Мы летели над ночным лесом, и ветер свистел в ушах, переплетаясь с победным мурлыканьем Тинг. Внизу, под нами, темнели верхушки деревьев, похожие на гигантские лапы неведомых чудовищ. Вдали, там, где ночное небо встречалось с землей, полыхало зарево пожара.

Осада… Замок… Все это казалось таким далеким, нереальным, будто происходило не со мной, а с героями какой-то древней легенды.

— Туда! — услышал я голос Тинг, и в тот же миг мы начали снижаться, устремляясь к темному пятну на опушке леса. — Там мы найдем временное убежище.

Приземление оказалось на удивление мягким. Я успел подставить ноги и удержать Ян, не дав ей упасть. Крылья, сделав последний взмах, растворились в воздухе, оставив после себя лишь фантомную боль в спине и странное чувство опустошенности.

— У них там, кажется, все серьезно, — пробормотал я, кивнув в сторону горящего замка.

С этого расстояния картина осады представлялась во всей своей ужасающей красе. Замок, некогда неприступный оплот, сейчас напоминал гигантский костер, охваченный пламенем. Густые клубы дыма поднимались к небу, застилая звезды. В свете пожара я видел, как по двору замка бегают крошечные фигурки людей, как мелькают в воздухе огненные стрелы, как рушатся стены под ударами таранов. Слышал крики раненых, звон стали, грохот рушащихся строений.

На прилегающих полях раскинулся настоящий боевой лагерь. Тысячи факелов освещали ряды шатров, плетеные стены, осадные орудия. Вокруг бегали люди и животные, создавали картину хаоса и разрушения. И все это великолепие, весь этот адский спектакль был устроен ради одного — захвата маленькой крепости, затерянной в горах Арантеи.

— Армия Танзина, — Ян смотрела на горящий замок, и в ее глазах читалась боль. Боль поражения, бессилия, отчаяния. — Он не остановится ни перед чем, пока не уничтожит всех, кто верен мне.

— Он не знает, что мы выбрались, — Тинг спрыгнула с моей спины и, встав на задние лапы, принялась вылизывать окровавленную шерсть. — Но это ненадолго. Нам нужно уходить отсюда, пока нас не хватились.

— Куда? — спросил я, чувствуя, как меня охватывает усталость. — Куда можно уйти от армии, которая готова сжечь полмира ради одной девушки?

— Не полмира, — Ян грустно улыбнулась. — Всего лишь половину Арантеи. А идти нам нужно… на юг. К Драконьему хребту.

Я поднял брови, не зная, что меня удивляет больше — название места назначения, или то, с какой легкостью эта девушка, еще недавно томившаяся в застенках собственного замка, решила отправиться в путешествие через полмира.

— Неплохо, — пробормотал я, потирая уставшие глаза. — Сбежать из осажденной крепости, перелететь через пропасть с помощью магии… Осталось только встретить дракона. Что ж, по крайней мере, скучно не будет.

— Дракона ты встретишь, — Тинг зыркнула на меня своими изумрудными глазами. — Если, конечно, доживешь. А пока — за мной. И постарайся не отставать, воин.

Она юркнула в темноту леса, растворившись в тени деревьев, словно ночной призрак.

— Подожди! — Я схватил Ян за руку, ощущая, как от ее ледяных пальцев по моему телу пробежал ток.

Ян вздрогнула, обернулась. В свете луны ее лицо казалось бледным, почти прозрачным, как у фарфоровой куклы.

— Тинг права, — прошептала она, и в ее голосе я услышал страх. — У нас очень мало времени. Они уже знают, что мы живы. И они идут за нами.

— Откуда ты знаешь? — Я нахмурился, вслушиваясь в ночную тишину. — Здесь никого нет, только…

Но договорить я не успел. Лес вокруг нас вдруг ожил.

Из-за деревьев, бесшумно, как призраки, выплыли всадники. Десяток, два, три. Их темные силуэты, словно вырезанные из черной бумаги, вырисовывались на фоне пылающего замка.