Лао Лун, занятый тем, что оправлял одеяние Ху Сюань, складочка к складочке, то ли не расслышал вопроса, то ли притворился, что не расслышал.

– Наверное, у тебя много дворцов, и это один из них, – предположила Ху Сюань, вытянув шею и приглядываясь.

К дворцу вела длинная лестница, из чего можно было сделать вывод, что дворец выстроен на холме или возвышении.

– Гм… да… – неопределённо отозвался Лао Лун, подцепляя пальцы Ху Сюань своими.

Ху Сюань поглядела на него и уточнила:

– Мы что, пойдём, держась за руки?

– А что в этом такого? – пожал плечами Лао Лун.

Ху Сюань смутилась. Она чувствовала, что впереди очень много источников Ци. Вероятно, это небесные звери собрались, чтобы приветствовать Тайлуна. Ху Сюань полагала, что держаться за руки на лисах – довольно вызывающее поведение, но руку её Лао Лун отпускать отказался категорически и ловко парировал, что они не будут держаться за руки на лисах, поскольку из лис здесь лишь Ху Сюань, а все остальные – небесные звери.

Ху Сюань пришлось краснеть, скоро стали попадаться небесные звери. Они все были в человеческом обличье, так что Ху Сюань не смогла различить, кто из них драконы, а кто фениксы, но все они почтительно кланялись Лао Луну и приветствовали его почтительным: «Тайлун вернулся». А потом кланялись Ху Сюань, называя её при этом Тяньху [7] .

– Почему они и мне кланяются? – прошипела Ху Сюань, дёрнув Лао Луна за руку. – И что это за Тяньху?

– Ты почётный гость. Я велел им тебя приветствовать. Тяньху – титул небесного лиса. Ты ведь не думаешь, что я позволил бы им называть тебя по имени?

– А что, случилось бы что-то ужасное, если бы меня назвали по имени? – фыркнула Ху Сюань.

– Имя твоё могу произносить только я, – строго сказал Лао Лун и оговорился, заметив, как вздёрнулась бровь Ху Сюань: – На Верхних Небесах, я имею в виду.

– Не нравится мне это Тяньху, – проворчала Ху Сюань, – ещё прицепится…

Лао Лун, откровенно говоря, на это и надеялся, поэтому лишь улыбнулся краем рта и ничего не сказал.

Ху Сюань смогла убедиться, что у Лао Луна множество подданных. Видно было, что к встрече своего царя они принарядились, и у всех была одежда схожего покроя. Но только подойдя к лестнице Ху Сюань поняла, что такой покрой одежды, вероятно, был неслучаен. Лестница была настолько крутой, что в длинных одеяниях можно было бы запутаться и кувырком пересчитать все ступеньки.

– Нам обязательно подниматься по ней? – пробормотала Ху Сюань. Она слишком редко сталкивалась с лестницами в лисьей жизни и потому нервничала.

– Как же мы тогда попадём внутрь? – возразил Лао Лун. – Не беспокойся, ступеней в ней всего полторы сотни, а я крепко буду держать тебя за руку, так что ты не упадёшь.

Хоть ступени были широкие, но крутизна лестницы заставляла Ху Сюань нервничать всю дорогу.

– А просто взлететь нельзя было? – пропыхтела она, когда они с Лао Луном оказались на самом верху.

– Гм… – неопределённо отозвался Лао Лун, – об этом я как-то не подумал.

Ху Сюань, задрав голову, смотрела на дворец. Вблизи он казался ещё впечатляюще. Удивило, что порог был очень высоким, будто был рассчитан на драконье, а не человеческое обличье. Ху Сюань прикинула и подумала, что если ей захочется войти, то придётся превратиться в лиса, чтобы перепрыгнуть препятствие, человеком она бы не смогла. Но Лао Лун опять подхватил её на руки и перенёс через порог, легко подлетев и преодолев препятствие.

– Поставь меня! – зашипела Ху Сюань, заметив, что во дворце тоже много небесных зверей и все глядят на них с неподдельным изумлением.

– Тайлун! Тяньху! – приветствовали их небесные звери.

Ху Сюань с любопытством разглядывала просторный зал, в котором они оказались. Он был украшен цветочными гирляндами и шёлковыми лентами разных цветов, повсюду были развешены светильники. В центре зала был громадный круглый каменный постамент, а позади него – золотой трон в виде дракона.

– Это стол? – неуверенно спросила Ху Сюань.

Высотой каменный круг был всего в полтора локтя. По его боку шла роспись цветной тушью. Лао Лун опять взял Ху Сюань за руку и предложил обойти постамент по кругу, чтобы прочесть записанную там историю. Ху Сюань истории любила и даже перестала смущаться, что они держались за руки, пока обходили постамент.

Вероятно, история рассказывала о происхождении небесных зверей, поскольку изображены на постаменте были сплошь драконы и фениксы, да ещё облака. Надписей не было. Но картинки были выполнены умело, сразу видно, что рисовал настоящий мастер. Лао Лун вскользь обронил, что небесные звери все отличные художники и скульпторы. Обойдя постамент, они вернулись к тому месту, откуда начали. Ху Сюань разглядела ещё, что по столешнице, если только это был стол, шла вязь неглубоких бороздок, складывающихся в изображение Тайлуна. Сходство было передано мастерски.