Проломив собой дверь, в малый тронный зал грохнулись четверо часовых, что стояли у дверей снаружи и должны были открывать и закрывать оные перед и за посетителями. В дверном проёме поднялось облако пыли, как от извержения вулкана.

У порога кто-то расчихался, потом послышалось ворчливое сетование:

– Просто возмутительно! Могли хотя бы из вежливости выслушать, прежде чем нападать. И что мне теперь делать? Я сам себя представлять должен? Как это со стороны будет выглядеть? Лунатик сам с собой диалог ведёт? «Доложите обо мне Небесному императору» – «Докладываю Небесному императору, Владыка демонов нанёс визит». Тьфу!

– Владыка демонов? Что ещё за Владыка демонов? Ты о нём слышал? – спросил Первый советник, обращаясь ко Второму советнику. Тот отрицательно покачал головой.

Небесный император резко поднялся из-за стола, едва услышал голос «нарушителя». Подвески закачались, ударяя его по лицу, но он не обратил внимания в этот раз.

Облако пыли рассеиваться не торопилось, кто-то вышагнул из него в малый тронный зал, отряхивая рукава и пытаясь водворить съехавшую набок золочёную тиару на должное место, при этом он продолжал чихать и ворчать себе под нос:

– А теперь они решат, что я пришёл с враждебными намерениями. Сплошные недоразумения…

– Стража! – визгливо крикнул Первый советник. – Остановите его!

Стражники неуверенно взяли «нарушителя» в кольцо, направляя на него копья, но держась на приличном расстоянии. Повторять участь пробивших собой двери часовых им не хотелось, тем более что в малом тронном зале других дверей не осталось, а пробивать собой монолитные стены чревато последствиями. К тому же генерал Ли так и не отдал им прямого приказа, так что их действия были весьма вольной интерпретацией приказа Первого советника, которого они не обязаны были слушаться.

«Нарушитель» чихнул ещё раз и резко взмахнул рукавом, отгоняя от лица пыль. Намеренно или нет, но он воспользовался духовной силой, и стражников разнесло в разные стороны, как перекати-поле.

Губы «нарушителя» растянулись в ухмылке, он упёр руки в бока, презрительно оглядел россыпь стражников и фыркнул:

– Куда лезете против Владыки демонов!

Тут он заметил стоявшего за столом Небесного императора, ухмыльнулся ещё шире и, с явным насмехательством сложив перед собой кулаки, сказал:

– Владыка демонов приветствует Небесного императора.

– Да остановите его кто-нибудь! – визгливо крикнул Первый советник.

Владыка демонов сощурился на него. Первый советник тут же спрятался за спину Второго советника, что при разнице в их габаритах было сделать не так-то просто: Первому советнику пришлось согнуться в три погибели.

– Дай, думаю, загляну на огонёк, – процедил Владыка демонов, переводя взгляд на Небесного императора. Прозвучало ядовито.

Небесный император вышел из-за стола, чтобы спуститься с постамента. Многослойное одеяние лишало его живости движений, так что делал он это очень медленно. Длинный плащ тянулся за ним следом.

Владыка демонов сузил глаза, следя за его степенной поступью, и протянул насмешливо:

– Ты, я гляжу, хвосты растерял, а вместо них отрастил павлиний?

– Как дерзостно он себя ведёт! – ужаснулся Первый советник.

Владыка демонов глянул на него вполглаза, Первый советник опять полез прятаться за спину Второго. Стражники медленно пятились к трону, поскольку Владыка демонов неторопливо продвигался вперёд, словно бы повторяя движения Небесного императора, но их он будто и не замечал.

Небесный император, услышав столь дерзостное предположение насчёт павлиньего хвоста, схватил с края стола первый попавшийся свиток и зашвырнул им в «нарушителя». Владыка Демонов легко уклонился, а Первый советник взвыл:

– Хуанди!!! – поскольку не подобает Небесному императору швыряться вещами в кого бы то ни было, даже если это ведущие себя весьма нахально незваные визитёры, Небесному императору подобает отдать приказ вышвырнуть наглеца вон или покарать его.

– А! – спохватился Владыка демонов, шаря в левом рукаве. – Я тут кое-что принёс… Подарок от Владыки демонов для Небесного императора.

Стражники напряглись: в рукаве он мог спрятать оружие – и сделали несколько шагов, шажков вернее, к «нарушителю», косясь на Ли Цзэ, чтобы не пропустить его сигнала… который он и не собирался, видимо, подавать. Советникам это тоже показалось странным.

– Генерал Ли! – воскликнул Второй советник, стараясь отцепить от себя Первого советника. – Сделайте что-нибудь!

Владыка демонов, который как раз собирался объяснить, что же за подарок он приготовил Небесному императору, возмутился: