— Попробуй сам, — кивнула она Витьке.

Тот несколько раз открыл и закрыл камень и, убедившись, что всё работает и ему больше не надо скрывать кольцо, начал понемногу успокаиваться.

— А что не так с Витькиным камнем? — Димка вопросительно посмотрел на маму.

— С ним-то как раз все в порядке, — задумчиво произнесла Светлана Николаевна, с интересом поглядывая на притихшего Виктора.

— Тогда в чём дело? Почему он так сверкает?

— Я вам расскажу одну историю. Возможно, она прольет свет на необычное поведение Витиного перстня. Давным-давно жил на свете один мальчик. Звали его Светозар. Он был из простого народа, да к тому же ещё и круглым сиротой. В одиннадцать лет выяснилось, что он волшебник, и его приняли в деревенскую школу чародеев. И в тот момент, когда он надел магический перстень, камень засиял ярким оранжевым светом, совсем как у Виктора. Никто не мог объяснить, почему он показывает оранжевую ступень магического мастерства, да ещё и такую огромную силу.

Светлана Николаевна нахмурила лоб и задумалась, словно пытаясь припомнить все детали этой истории, а потом продолжила свой рассказ:

— Шли годы. Светозар учился, ничем особым не выделяясь. Но вот однажды, когда ему исполнилось шестнадцать лет, на школу напали кочевники. Они убили почти всех, кто там находился. И только нескольких самых одаренных детей взяли в плен. Среди них был и Светозар. В первую же ночь после пленения его перстень вдруг засиял ярким голубым светом, и юноша заговорил на незнакомом языке. Он начал творить мощнейшие заклятия, которые за считанные минуты уничтожили половину вражьего войска. Другая же половина пустилась в паническое бегство. И с тех пор никто из этого кочевого народа больше не осмелился прийти на наши земли. После произошедшего высшие силы даровали Светозару знак рода. Он явился к царю и тот принял его на службу, пожаловал титул и землю за его великий подвиг. От него взяла своё начало династия Ростовых.

— Так что это получается, — перебил маму Димка, — знак рода дается высшими силами? Император или совет семи тут не при чём?

— Да, все верно. Многие дворяне даже не подозревают про существование волшебников и не имеют знака рода. В нашей среде они считаются безродными. Но любой человек, будь то дворянин или простолюдин, получивший знак рода, обязан явиться ко двору. И если он из простого народа, то император должен дать ему титул и землю, в противном случае на всю императорскую семью обрушатся страшные беды.

— Вот это поворот! — воскликнул Димка. — Витька, вдруг и тебе, как Светозару, даруют знак рода? Это было бы здорово!

— Это ещё не все, — улыбнувшись, продолжила Светлана Николаевна. — Много лет спустя, когда Светозар стал великим волшебником, он основал школу магических искусств Аркстелл. И, как гласит история, именно он даровал Грейсвину тайное знание, которое сделало орден таким могущественным и знаменитым. А однажды, совершенно неожиданно для всех, Светозар попрощался со своими ближайшими соратниками и друзьями и скрылся в Тёмном лесу. После этого его никто не видел. Но перед тем, как уйти, он написал мемуары о своих детских и юношеских годах. Среди всего прочего там утверждалось, что он, когда ему исполнилось одиннадцать, обучался в своих снах у какого-то великого мага, который передавал ему тайные знания. Память об этом обучении полностью вернулась к нему только в ту роковую ночь, когда он попал в плен. Именно эти знания и помогли ему тогда одолеть вражье войско и обратить его в бегство.

— Витьку тоже учил во сне волшебник! — Димка чуть не задохнулся от волнения. — Это точно был Мервен. У него на руке был такой же знак, как у меня.

Светлана Николаевна изумленно посмотрела на Виктора.

— Это правда? — недоверчиво спросила она.

— Я не очень хорошо помню эти сны, — потерялся вдруг Витька. — Но этот знак я сразу узнал. И он был у человека из моего сна, который меня чему-то учил. Вот всё, что я помню.

Димкина мама надолго о чем-то задумалась. Придя в себя, она сказала твёрдым голосом:

— Как бы там ни было, лучше сейчас об этом, — и она показала на Витькино кольцо, — никому не рассказывать. Тебя затаскают по бесконечным комиссиям и дознавателям, а потом, чего доброго, ещё объявят мошенником. Меркулов не потерпит, чтобы мальчик из простонародья, который будет учиться в одной школе с его дочерью, был выше её на две ступени.

Светлана Николаевна подошла к Виктору и с нескрываемым беспокойством посмотрела ему в глаза.

— Постарайся до третьего курса никому не показывать этот камень. Про него всё равно никто из учителей особо спрашивать не будет. Он потребуется только при поступлении на четвертый курс, как доказательство того, что ты достиг нужной ступени. А к тому времени это уже не будет выглядеть таким подозрительным. Договорились?

Витька быстро кивнул. В его глазах промелькнули благодарность и огромное облегчение.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Светлана Николаевна. — У тебя великое будущее, Виктор. В этом нет никаких сомнений. Я очень рада, что вы с Дмитрием стали друзьями.

Через пару мгновений они вышли из тёмного проулка навстречу яркому солнышку и весело галдящему потоку суетливых прохожих.

— Нам осталось купить магические жезлы. Обо всем остальном — книгах, письменных принадлежностях и прочих мелочах — позаботится наш дворецкий Василий, — деловым тоном произнесла Светлана Николаевна. — За жезлами пойдем к Рудольфу. Его магазинчик очень скромный, под стать владельцу, но там продается первоклассный товар.

Они прошли один квартал, миновав несколько больших и богато украшенных магазинов, торгующих магическими жезлами, и свернули в узенький тупичок, оканчивающийся глухой кирпичной стеной. Слева красовалась пошарпанная старая вывеска магазина подержанной магической утвари и одежды, а за ним ютилось маленькое крылечко со скромной резной табличкой, на которой аккуратными маленькими буквами было написано: «Волшебные жезлы Рудольфа».

Они уже подходили к магазину, как вдруг позади раздался какой-то шум, и в тупичок быстрым шагом вошли двое: броско одетая женщина с пышной прической и запыхавшийся мужчина с козлиной бородкой и в смешном цилиндре.