— Андрей был в бешенстве, когда узнал. Вы же помните, что он был особо приближённым к императору, его влияние было огромно, гораздо больше, чем сейчас у Меркулова. Он тут же помчался к вам. Я думала, он от вас мокрого места не оставит. Но не тут-то было. Не знаю уж, как вам это удалось, но я уверена, что и сейчас вы сможете выкрутится.

Голос графини вдруг стал отвлечённо-безразличным и даже несколько скучающим.

— И конечно же эти два перстня помогут мне забыть тот досадный инцидент, который мешает моей семье наладить с вами более плотное сотрудничество. Вы же знаете, что мы можем быть друг другу полезны в некоторых, так скажем, щекотливых сферах. — И графиня Державина многозначительно подняла бровь.

Через пять минут они вышли из магазина, на фасаде которого красовалась богатая вывеска «Сокровищница Аристарха». В руках у Фёдора был сверток с двумя золотыми шкатулками. Светлана Николаевна пыталась стереть с лица выражение глубочайшего омерзения, но это у неё, явно, не получалось.

— Что за отвратительный человек, ей богу! Но без него никак, — нервно пожала она плечами. — Уж не знаю, Дмитрий, — повернулась она к сыну, — жизнь ли такая сложная или мы сами её усложняем, но тебе часто придется сталкиваться с такими мерзкими, но абсолютно незаменимыми людьми. И в такие моменты помни: хладнокровие всегда сильнее гнева. Старайся держать себя в руках и поступать мудро.

— Хорошо, мам. — Димка смотрел на мать со смесью уважения, почитания и даже страха. Он никогда не думал, что она может быть такой сильной и властной.

— А не зайти ли нам в «Вишнёвую косточку»? — неожиданно предложила Светлана Николаевна. — Там готовят самые вкусные в мире пироги с кучей чудесных начинок, а к ним подают сладчайшие молочные коктейли. А заодно я вам расскажу про ваши перстни.

Димка с Витькой тут же оживились и согласно закивали.

— Ну вот и чудно, — улыбнулась Димкина мама. — Это совсем недалеко. Вон там, за углом.

Через пять минут они удобно устроились за уютным столиком на большой, увитой плющом и цветами веранде «Вишневой косточки». Уплетая вкуснейший пирог с абрикосовым вареньем и запивая клубничным коктейлем, Димка вопросительно поглядывал на маму. Ему уже не терпелось услышать, для чего же нужны эти самые магические перстни.

Светлана Николаевна, отведав аппетитного пирожка с вишневым вареньем и хрустящей корочкой, зажмурилась от удовольствия.

— Как же давно я здесь не была. Уже почти успела забыть этот дивный вкус, — блаженно проговорила она. — Я училась в другой школе, не в Аркстелле. Это были чудесные годы. Из каждой школы есть дорога прямиком в Тайную долину. Путь занимает от силы минут пятнадцать, если идти неспеша. Дороги Аркстелла и Гринстреда — именно так называлась моя школа — ведут в этот квартал — Роквел. У всех школ разные излюбленные места в Тайной долине, но, на мой взгляд, лучше Роквела не сыскать. Мы с подружками частенько прибегали после уроков в «Вишневую косточку», чтобы поболтать и вкусно покушать. Здесь я впервые увидела Андрея. — Взгляд Светланы Николаевны затуманился от нахлынувших воспоминаний.

— Ты здесь познакомилась с папой?! — изумлённо воскликнул Димка, оглядываясь по сторонам.

— Нет, тут я его впервые увидела, а познакомили нас позднее и совсем при других обстоятельствах. — лицо Димкиной мамы на миг стало грустным. — Я тебе как-нибудь расскажу эту историю, а сейчас вернемся к вашим перстням. И для начала вам их нужно надеть.

Графиня сделала знак Федору. Тот осторожно, чтобы не привлекать внимание окружающих, наполовину развернул сверток и, достав перстни из шкатулок, протянул их Димке с Витькой.

— Магические перстни носятся на указательном пальце правой руки. — И мама показала свой перстень. Камень на нём был прикрыт маленькой крышечкой. — Можете их примерить.

Ребята надели перстни, которые при этом на короткий миг сверкнули фиолетовым и плотно легли на указательные пальцы. Камни сразу перестали переливаться бликами и стали похожи на два обычных черных уголька.

— Теперь они ваши. Никто, кроме вас, больше не сможет их надеть и воспользоваться их силой, — торжественно произнесла Светлана Николаевна.

— А для чего они? — спросил Димка, внимательно рассматривая чёрный камень.

— Они позволяют накапливать магическую силу и создавать защитные барьеры. Но ваши перстни — особенные. Их камни добыты на родине Фёдора. Они могут собрать в себе невероятное количество силы. Примерно столько же, сколько вмещается в несколько десятков обычных перстней.

— А у тебя такой же? — с любопытством поглядывая на мамин перстень, спросил Димка.

— Нет. У меня камень послабее, но все равно довольно мощный.

— А можешь показать?

— Конечно, только не здесь. Опытные волшебники закрывают свои камни. Когда в перстне накапливается много магической энергии, его сияние становится очень сильным и это может раздражать окружающих магов и бросаться в глаза обычным людям.

— Но разве чёрный камень может сиять? — удивлённо спросил Димка.

— Мой камень синий, — улыбнулась мама. — Ну то есть совсем близкий к синему, — смущённо поправилась она. — А вот у твоего папы был чистый фиолетовый. Цвет камня показывает уровень магического мастерства. Он меняется по цветам радуги: от красного к фиолетовому. У вас они будут чёрными, пока вы не перейдете на первую ступень. И тогда он станет красным. Для этого надо много учиться и практиковаться. Если вы не достигните красной ступени за три года обучения, то не сможете перейти на четвёртый курс и вас отчислят. Чтобы перейти на последний седьмой курс, надо чтобы камень стал оранжевым. Школу оканчивают на оранжево-жёлтом уровне. И лишь единицы достигают за время обучения чистого жёлтого уровня.