— Виктор, старайся вести себя тихо, — прошептала царевна-лягушка, глядя совсем в другую сторону. — Не забывай, что мы тебя не видим. Мне надо кое-что тебе показать. Подойди и коснись моей руки.

Витька осторожно подошёл к Василисе и через плащ дотронулся до её ладони.

— Отлично. Теперь следуй за мной. Парцифаль подождёт нас здесь.

Они спустились на несколько метров вглубь оврага к основанию опоры моста. Витка увидел на её внутренней части небольшую черную дверь.

— Если с нами что-то случится, и мы не сможем вернуться с тобой, то выйти в свой мир ты сможешь через эту дверь. Она всегда открыта и неизменно ведёт туда, откуда ты пришёл в Тёмный лес.

Витька ещё раз осторожно коснулся руки царевны.

— Отлично. Вижу, что ты меня понял, — улыбнувшись прошептала Василиса. — Теперь самое главное: никогда и ни при каких обстоятельствах не спускайся в овраг ниже этой опоры.

Витька посмотрел вниз, и на миг у него возникло странное ощущение, что он стоит на самом краю высокого обрыва. Он не видел дна оврага. Все, что находилось ниже десяти метров по склону, терялось в тягучем сизом тумане.

— Этот овраг ведёт в страну мертвых. На дне его течет речка Смородина, через которую перекинут легендарный Калинов мост. Если ты спустишься в овраг, то навсегда потеряешься в этом тумане. Только очень могущественные маги и воины могут дойти до его дна и вернуться живыми.

Как только до Витьки дошел смысл сказанного, он мигом развернулся и поспешил вверх по склону подальше от угрожающей сизой дымки. Василиса, увидев, как под Витькиными ногами приминается трава и ломаются сухие веточки, покачала головой, усмехнулась и двинулась вслед за ним.

Когда Витька вылез из оврага, то первый, кого он увидел, был Парцифаль, напряженно смотрящий на что-то, находящееся на мосту за Витькиной спиной. Взгляд рыцаря был холодным и оценивающим. Витька обернулся и оцепенел от ужаса. Он крепко зажал рукой рот, чтобы не закричать. Посреди моста, опираясь на огромный двуручный меч, стоял великан в сплошном чёрном доспехе.

— Приветствую тебя сэр Парцифаль, рыцарь круглого стола, — громовым голосом проговорил гигант, едва заметно кивнув головой.

— Приветствую тебя, сэр Рах Локмер, хранитель Тёмного леса, — глухо отозвался Парцифаль, отвесив церемониальный поклон.

В это время Василиса выбралась из оврага и, изящно отряхнув с высоких сапог остатки сухой листвы, скучающим взглядом скользнула по фигуре Локмера.

— Привет, Рах, — произнесла она будничным тоном. — Знаешь, может стоит всё-таки поставить в лесу хотя бы пару дамских комнат? Ну ты понимаешь, о чем я. — В голосе царевны-лягушки прозвучало легкое недовольство.

Затем она повернулась к рыцарю круглого стола.

— Простите сэр Парцифаль за мою минутную женскую слабость. Если вы с хранителем уже закончили обмениваться вашими рыцарскими любезностями, то мы можем продолжить путь.

— Мы ещё не закончили, — прозвучал громовой голос. — Куда направляетесь?

Царевна удивлённо подняла бровь.

— Однако, Рах, ты, случаем, не перегрелся на солнце? Знаешь ли, вредно все время ходить в доспехах, особенно летом.

— Я страж Тёмного леса и имею право требовать отчета у каждого, находящегося в моих владениях, даже у дочери Кощея Бессмертного. — В голосе Раха послышались угрожающие нотки.

— Да ладно тебе. Что ты так завелся? — примирительным тоном ответила Василиса. — К Балагриссе мы идем. По поводу недавнего инцидента с графиней Державиной. Мы, как представители белого ордена, хотим во всем разобраться и заслушать обе стороны конфликта.

Рах перевел взгляд на Парцифаля и, подняв правую руку с открытой ладонью, торжественно произнёс:

— Сэр Парцифаль, рыцарь круглого стола, именем короля Аркатура, чей меч висит у тебя на поясе, заклинаю тебя сказать мне правду, дабы не был нарушен твой строгий Кодекс. — Рах сделал шаг вперёд и, взмахнув гигантским мечом, положил его себе на плечо. — Отвечай же: пришёл ли с вами кто третий?

У Витьки внутри все похолодело. Он готов был уже бежать к спасительной двери, ведущей в его мир, но вовремя вспомнил про своё обещание сэру Парцифалю, про Мервена, про своего лучшего друга. Витька без сил опустился на траву — ноги его совсем не слушались — и с замиранием сердца стал ждать ответа рыцаря круглого стола.

Тем временем Василиса попыталась что-то сказать, но Парцифаль быстро взглянул на нее и поднял руку в останавливающем жесте. На несколько секунд в воздухе повисла напряжённая тишина.

— Да, сэр Локмер, — наконец нарушил молчание Парцифаль. — С нами есть третий. Это ребёнок. Он недавно прошёл испытание. И он идет в нашем сопровождении.

— Почему он прячется? — Голос Раха становился всё более суровым.

— У него нет знака рода, — спокойно ответил Парцифаль.

— Безродные больше не имеют права попирать своими ногами земли Тёмного леса. Они могут лишь проезжать здесь без остановки на своих самодвижущихся повозках. Ты это знал, но все равно привёл его сюда. Он должен умереть! Пусть покажется!