… В лучах заходящего солнца на город пикировал темный дракон. Нереально огромный демон казалось, состоял из самой тьмы, вперемешку с острыми костями и чешуей, проглядывавшей из облака стихии. Вот он открыл пасть, и окружавшая его тьма втянулась внутрь тела. А затем, из него вырвался темный поток, испепеляя и растворяя все на своем пути!

Все это было из воспоминаний Эррола, лично столкнувшегося с демонами. Нельзя сказать, что демоны были сильнее аналогичного ранга культиваторов… Но у них было огромное преимущество — это их количество! Разменять смерть сотни бесов — слабейших представителей их расы на гибель одного культиватора первого-второго ранга для них было выгодно. Демоны всегда себя вели только как захватчики, не заботившиеся о том, что останется после них. Сожрать и уничтожить — вот всего два слова, которыми можно характеризовать поведение демонов среди людей. Не стоит забывать и про любовь этой расы к плоти людей. И учитывая все это… крайне странно было увидеть натурального демона, вещавшего перед толпой людей о том, что они «герои». С каких пор они стали себя так вести? Если бы во времена Эррола какой-нибудь демон так поступил — его бы тут же опознали. Но отсутствие печати восприятия в общем доступе делает невозможным их обнаружения.

Эрвин добрался к себе домой. Прислушавшись собственным даром, и не учуяв даже следа мыслей и эмоций разумных в радиусе семидесяти метров вокруг, юноша уселся в кресло.

— Странно, очень странно! Демон, мирно рассказывающий что-то людям, — Эрвин помассировал виски, пытаясь сосредоточится. — Это как волк, наблюдающий за зайцами, или тигр за оленями. Какой бы он ни был «хороший», природу не переделаешь… Но все же… если тут есть демоны, то почему это королевство еще не сожрали целиком?

Юноша не недооценивал интеллект демонов. Да, низшие ранги, бесы и гончие тупые. Но все, кто выше них стоит в иерархии, уже обладают интеллектом, не уступающим человеку. При этом они горды, очень горды и считают себя высшей расой. Не безосновательно — один только факт, что демона почти невозможно окончательно убить, уже неплохо так подкрепляет гордость этой расы. Умерший демон перерождается в новой особи. И чем выше ранг демона — тем больше он помнит о прошлой жизни, и тем сильнее рождается изначально. Мало того! Демоны почти не стареют, и могут почти бесконечно развиваться. Правда, медленно, но при таком сроке жизни… Бес может превратиться в гончую, а та — в многоликого. Многоликий может эволюционировать в темного дракона, и так далее… Но главная особенность многоликих — принимать разные обличья, пожирая кого-то. И по силе они находятся на уровне от культиватора примерно третьего ранга, до четвертого. К тому же, многоликие — интеллектуалы среди демонов. А еще… как раз этот вид демонов, судя по интенсивности увиденной стихии тьмы, и был в роли посланника короля.

— Гадать, что происходит внутри дворца короля можно долго. Но сейчас ко мне это все еще не имеет никакого отношения. Как жил и развивался внутри крепости, так и продолжаю это делать.

Юноша задумчиво почесал подбородок. Жить новые знания, конечно, не мешают… но наводят на некоторые мысли. Нехорошие мысли.

— Тогда метка «второго сына» явно не просто так существует. Если бы я был на месте демонов, то как-нибудь встроил бы в нее способ слежения. Учитывая слухи о том, что любой сбежавший из крепости легко выслеживался в королевстве, то вероятность такого варианта очень высока. А иначе, зачем она вообще нужна?! Так что нужно избавляться от нее! Сейчас мне все равно… но вдруг что случится — без нее я легко смогу затеряться в королевстве. А с меткой, боюсь, меня легко найдут.

Сосредоточившись на собственной ауре, Эрвин обратил внимание на участок, в котором находилась метка второго сына. Его легко было найти — вся аура понемногу менялась, вызывая ощущение живого. А вот три небольших черных полосы, созданные из стихии тьмы, оставались статичными, выдавая их чужеродность. Хорошенько сконцентрировавшись, юноша понял, что эти три полоски состоят из сотен нитей, сплетенных в сложной последовательности. То, что казалось просто полосками, на самом деле было тончайшими ажурными конструкциями, по сложности превосходившие любые печати или техники, которые знал Эрвин.

Юноша хорошо помнил свои прошлые попытки повлиять на метку. И их безрезультатность. Но ведь теперь его знак тьмы поднялся на целый ранг вверх! Так что… стоило попробовать.

Эрвин выпустил свою энергию из первого даньтяня, предварительно пропустив ее сквозь знак стихии. И окутал метку. Ничего не изменилось. Она не растворялась, не смещалась… да и вообще никак не реагировала. Но это было ожидаемое событие. Учитывая то, что таким образом контролируют как простых людей, так и культиваторов, глупо было рассчитывать на этот простейший метод. Но попытаться стоило.

— Мда? А если так?

Юноша попытался вытянуть энергию из этих образований. Логически говоря, то, что в пределах его ауры, должно было поддаваться волевым усилиям — ведь собственной энергией он именно так и управлял. Как и чужой — с ядер силы, так же попавшей в ауру. Но нет — ничего не выходило. Правда, в этот раз Эрвин не планировал сдаваться так легко. Вид демона, открыто разгуливающего по человеческим владениям, придавал мотивации. Усилием воли юноша превратил подконтрольную ему энергию тьмы в нечто, напоминавшее диск. И принялся вращать ее вокруг своей оси, пытаясь как бы «сточить» чужеродное образование. Увидев, что все равно нет реакции, юноша сосредоточил свои усилия на первой «полосе» из трех. Может быть, если сконцентрировать усилия в одном месте, что-нибудь получится? Если нет — придется пытаться найти монстра со стихией света. Эта стихия противостоит демонической, так что можно надеяться с ее помощь удалить. Но это будет очень сложный вариант — ведь шансы встретить монстра с такой редкой стихией, и удачно получить от него знак очень невелики… Рассматривать же варианты, когда получится снять ее легально, с помощью тех же демонов, Эрвин даже не собирался. Ни по выслуге лет, ни после того, как побывает комендантом этой крепости. Потому что если простых людей демоны еще могут пропустить, то в то, что отпустят культиваторов, верить было нельзя точно. Слишком лакомый кусочек каждый из них представляет для демонов!

Спустя почти час монотонного «шлифования» сгустком энергии в виде диска, никакой разницы не было. Разочаровавшись, Эрвин тем не менее снова повнимательнее изучил первую полосу метки «второго сына». Тончайшая ажурная конструкция из сотен нитей оказалась повреждена! Целых четыре нити теперь отсутствовали! Очевидно, что знак, с помощью которого нанесли метку был еще на ранг, или даже на два выше его нынешнего. Но теперь, с учетом последнего усиления, все-таки можно было уничтожить метку «второго сына». Просто придется потратить на это время.