— Все предрешено судьбой. Значит, тебе было суждено здесь оказаться. — Косум стукнула полкой по земле, пробивая мох. — Оказавшись снаружи, вы будете знать куда больше о семи стихиях, чем ныне живущие монахи.

Шляпа призадумался. Действительно, он шел в Химай ради постижения одной науки, а освоил сразу несколько. Да и сколько бы лет продлилось его обучение в Дастуре без энергии, что пропитала храм Семи стихий? Уж точно не год и не два. Чтобы достойно противостоять царице Лияне, ему нужно достигнуть хотя бы второго уровня мастера огня.

— Следующее испытание огонь. Старайтесь меньше дерзить мастерам, — предупредила Косум, глядя на Шляпу.

— Спасибо! — Парни ей благодарно поклонились. Они обошли дерево и направились к входу, ведущему на Пятую Ступень.

Костлявая рука схватила Башмака за предплечье.

— Предположения, что терзают твою душу, правдивы, — полушепотом сказала ему мастер и исчезла, обратившись в лепестки цветов.

— О чем она? — расслышав, спросил Шляпа.

— Без понятия, — ответил Башмак, но по его изменившемуся выражению лица, Шляпа заподозрил обман.

Башмак и Шляпа стояли перед высокой, широкой, одностворчатой каменной дверью. Некогда высеченное на ней изображение огня всем своим незамысловатым видом намекало на стихию, с которой парням на сей раз придется иметь дело.

Шляпа, сосредоточив пневму в кончиках пальцах, прикоснулся к двери, раздался скрежет, и она, заехав за стену, пропустила ребят в непроглядную темноту. Через мгновение во рве вдоль стен заискрилось пламя, помещение залилось теплым светом, на каменных серых стенах заиграли блики и тени.

Парни обратили внимание на облицованный камень из белого мрамора, расположенный у дальней стены напротив входа. На нем также изображен символ огня, под которым красуется надпись: «ВОЗРАЖДЕНИЕ».

— Удивительно место, — сказал Шляпа, встав по центру. — Я думал, внутри Скрытой горы мы найдем мрачную пещеру. Даже не подозревал, что она может оказаться творением человеческих рук, где до сих пор обитают души мастеров. А ты ведь упоминал лишь про драконов, с которыми мы должны были сразиться.

— Радуйся, что я почти ошибся, — улыбнулся Башмак. — Дракон был один. Пробудился он благодаря тебе, а вот сразиться с ним выпала честь бедным мастерам. Мазда позаботился о защите этого места. Он сделал из четырех драконов не только стражей храма Семи стихий, но и энергетические ключи, с помощью которых открывается проход в гору.

— Ты многое знаешь о прошлом, — заметил Шляпа. — Словно родился не в секте Тотального Божества, а в одном из храмов Химая.

— За шестнадцать лет жизни я впервые оказался на этой земле.

— Верю тебе лишь потому, что тебя здесь никто не знает, кроме твоей сестры. Где там уже наш соперник или учитель? Надоело томиться в ожидании! — фыркнул он и покрутился вокруг своей оси, осматривая обстановку.

— Мастера, культивирующие пневму в направлении стихии огня, должны быть сдержанными и старательно контролировать свои эмоции, иначе не добьются больших успехов. Если вовремя они не остановятся, то могут сжечь себя изнутри, — сказал Башмак, словно намекая на излишнюю эмоциональность соратника.

— И все-таки я не понимаю. Ты говорил, раньше в храме Семи стихий постигали все стихии в совокупности, но нас встречают мастера, владеющие одной для себя наукой, — договорив, Шляпа задрал голову. Потолок местами облупился, но очертания и яркие краски рисунка в виде огромной птицы отчетливо виднелись.

— Мастера храма Семи стихий при жизни использовали от четырех до семи стихий, но распределяли свои обязанности, когда обучали монахов, заведуя разными учебными классами, — отвечая Башмак тоже разглядывал птицу на потолке. — Феникс, — сказал он. — Наверно я поспешил, — добавил Башмак.

— С чем? — удивленно спросил Шляпа.

— С обобщением характеристик мастеров огня, — ответил тот, чем вызвал еще больше вопросов.

— Кто вы такие? — раздался дерзкий женский голос.

Парни перевели взгляд на мраморный камень, на нем стояла высокая, стройная молодая девушка. Внешне она была не старше Шляпы. Личико миловидное: худощавое, бледное с большими желтыми глазами и тонкими алыми губами. У нее короткие до плеч черные, словно смоль, прямые волосы. Одета она по-мужски: в красную рубаху с воротником стойкой и в темно-серые штаны.