Присев на камень, девушка свесила одну ногу, а другую, согнув в колене, обхватила обеими руками в наручах с изображением Феникса.

— Азэр, — вырвалось из уст Башмака.

Девушка удивленно дрогнула, выпрямила спину, прищурила глаза и, скривив улыбку, усмехнулась.

— Откуда ты знаешь мое имя? Или я так прославлена в Химае?

Четыре глаза, дожидаясь ответа, сверлили Башмака. Шляпе тоже хотелось услышать очередное его оправдание о своих удивительных знаниях.

— Ну, это, я, как бы… — заикался Башмак, а затем, потерев неожиданно взмокший лоб, выдохнул и выдал внятную речь: — Мой учитель — Амура, рассказывал мне о тебе. Он ведь мастер огня, ему положено знать о великих воинах прошлого и настоящего.

Девушка пристально смотрела в глаза Башмаку, не выражая эмоций, и обдумывала каждое им сказанное слово.

Огонь трещал во рву, а затишье продолжалось несколько секунд, которые от напряжения, казалось, длятся вечность.

— Надеюсь, ты не врешь, — не выдержав, сказал Шляпа.

Башмак мельком посмотрел на соратника, но промолчал.

— Хм! — покосив улыбку, Азэр спрыгнула на каменный пол и, приземлившись на ноги, расставила их на ширине плеч да скрестила руки на груди. — Амура? — задумчиво произнесла она имя отшельника. — Я ощущаю странную энергию. Очень знакомую. И ты что-то скрываешь. — Мастер сделала шаг вперед. В ее руках появилось железное копье. Оно тут же накалилось.

— О чем и я твержу весь путь, — подметил Шляпа, глядя на Башмака.

— Может быть, это потому что Шляпа владеет огненной стихией, — сказал Башмак, указав на друга.

Девушка посмотрела на парня с длинными волосами и громко рассмеялась.

— Шляпа?! Это имя? — спросила она. — А тебя как зовут?

— Башмак.

Азэр свободной рукой прикрыла губы, старясь успокоиться, но дергающиеся плечи и прослезившиеся глаза выдали ее состояние. Она всеми силами сдерживала себя от истеричного смеха, да так отвлеклась, что копье охладело.

— Ну, вы даете! В этом времени не осталось приличных имен? — протирая глаза, спросила она.

— Это рабские прозвища, — ответил Шляпа.

— Интересно-интересно. Раньше рабы носили человеческие имена. Но я одобряю. Так даже удобней. Сразу понятно: кто есть кто, — холодно сказала Азэр. — Откуда вы оба родом? — спросила она.

— Я из страны Луны, — ответил Шляпа.

— Она до сих пор существует? — удивилась мастер. — Там раньше было настолько ужасно, что все оттуда бежали. Голод, болезни, отсутствие работы и нулевая экономика.

— С приходом к власти семьи Саньли все изменилось. Теперь эта страна-завоеватель.

— Вот оно как! — Азэр перевела взгляд на Башмака. — Ну, а ты откуда?

— Из Божественной страны, — ответил тот.

Азэр хмыкнула, оглядела обоих надменным взглядом, и задала очередной вопрос:

— Кто ваши предки?

— Какая разница? — возмутился Шляпа. — Мы пришли сюда за постижением знаний о стихиях, а не ради пустых бесед!

— Какие смелые. — На лице Азэр заиграли тени злости. — Вам не повезло со мной.

Копье вновь накалилось. Она замахнулось им, и запустила его в парней. Башмак отскочил в сторону, а Шляпа осмелился поймать. Металл не обжег его, так как он воспользовался пневмой и направил в руку поток огненной энергии.

— Хорошо, — сказала мастер. — А так! — Она вытянула руку и сжала пальцы в кулак. Копье начало дымиться и чернеть.

Шляпа, ощутив жуткую энергию, вовремя расцепил пальцы, и копье со звоном упало на пол. Он отошел подальше, опасаясь иметь дело с неизвестной субстанцией.

Башмак все это время наблюдал, стоя в сторонке. Он не осмеливался нападать. Азэр вроде как пока не проявляет сильную враждебность, а, скорее всего, проверяет их силы.

— Разве ты для начала не должна рассказать нам, как устроен огонь? — спросил Башмак.

— Хм! — задумалась мастер. — Почему вы такие нежные? Неужто, Хуаджин и Фенг после смерти подобрели, не напали на вас, а с порога ласково поведали вам о своих стихиях?

— Нет, они поступили почти как ты, — честно ответил Башмак, нервно хлопая глазами.

— Ты еще не знаешь, как я могу поступить, — на ее лице появилась хитрая улыбка.

Копье исчезло и вновь появилось в ее руке.

— Главное побыстрее перейти на Шестую Ступень, — пробормотал Шляпа, держа наготове меч.

— Придется постараться, — сказала Азэр. — Сколько видов огня тебе известно? — спросила она Шляпу, ощущая в нем поток огненной пневмы.

— Красный, белый, голубой, черный, — за друга ответил Башмак, так как вряд ли тот об этом знает. — Огонь бывает горячий и холодный. Он убивает и возрождает, — добавил Башмак и, выпучив глаза, прикусил губу. Он выглядел так, словно сожалел о сказанном. — Эти знания дал мне Амура, — пояснил он.