Где-то на территории Химая, не так уж далеко от центральной части страны, под палящим солнцем, в открытом поле, вдоль пыльной дороги продвигался вооруженный полк с поднятыми флагами, с изображением дракона Чжулуня. Несмотря на жару на лицах воинов в стальных доспехах не наблюдалось дискомфорта.

Лияна подняла руку, приказывая пехоте и коннице остановится. Впереди, в метрах ста от себя, сквозь парящее марево, она разглядела людские фигуры, одетые в серые штаны и рубахи, с вышитым на груди черными нитками драконом Сюанлуном.

Из толпы вата-монахов вышел Сакда — мастер первого ранга храма воды Говад, крепко держа вертикально копье, древко которого обмотано черной лентой. Он неспешно пробежался взглядом по войску страны Луны, а затем, прищурив глаза, безошибочно остановил взор на царице. Так как Лияна была без шлема, ее величество выдали белые пряди волос.

Лияна крепко сжала поводья, развернула лошадь, повернувшись спиной к служителям храма Говад, и обратилась к своим воинам:

— Вот и первые враги подоспели! Они думают, что тридцать вата-монахов смогут остановить нас. Как глупо!

Послышались смешки в полку. Воины переглядывались между собой, ехидно улыбались, и с презрением поглядывали на бойцов Химая.

— Десять самых смелых, за мной! — Лияна вновь развернула лошадь и та поскакала в направлении гордо ожидающих монахов.

Очень быстро воины страны Луны определились. Следом за ней поехали те всадники, что были в первых рядах полка.

Сакда улыбнулся и громко попросил вата-монахов приготовиться. Служители храма Говад не напугались чужестранцев, а наоборот, они с нетерпением желали начать сражение, чтобы побыстрее вернуться домой.

— В вашем случае лучше развернуть войско обратно, — скривив улыбку, обратился Сакда к Лияне, когда та остановилась в метрах пятнадцати от него вместе с сопровождающими себя воинами.

Из земли вырвались водные фонтаны, мгновенно преобразовавшиеся в прямоугольные широкие столбы. Лошади тревожно зафыркали и поднялись на дыбы, но все всадники удержались в седлах. Мелкие капли освежили наколенный жарким днем воздух.

— А в вашем случае не благоразумно было не послушаться моих добрых просьб, — сказала Лияна, с абсолютно каменным выражением лица.

Раздался громкий хохот среди вата-монахов. Сакда шикнул, требуя тишины и порядка.

— Ты совсем дура, погляжу, — смело сказал он. — Тебе ведь нужен был Соломенная Шляпа, вот и следовало по-тихому идти за ним да не покушаться на жителей Химая.

— Это же скучно. — В голубых глазах Лияны блеснул огонек озорства. — А теперь, когда ты смеешь оскорблять меня, мне еще больше хочется крови.

— Вот и напьешься собственной сполна, — съязвил Сакда.

Водные столбы пошли волнами, а затем вовсе завихрились, возвышаясь в небо. Подул ветер, поднимая в воздух сухую траву и пыль. Лияна убрала с лица локон волос и вытянула на тридцать градусов вверх руку, в которой, вслед за ярким светом, появилось нечто, что мгновенно шокировало всех служителей храма Говад. Они растерянно смотрели на Лияну, иногда озадаченно поглядывая на своего командира.

Сакда оторопел. Он никак не мог представить такой поворот событий, отчего удивленно воскликнул:

— Быть не может!

Если бы Башмак и Шляпа были в курсе того, что происходит снаружи, то возможно поспешили бы на подмогу. Шляпа уж наверняка рванул бы на встречу с Лияной Саньли. Он считает своей обязанностью с ней расправиться, и не позволил бы никому себя опередить. У Башмака тоже есть к ней претензии, о которых пока ему неизвестно.

***

Почесывая затылок, Башмак задумчиво смотрел на плоский продолговатый каменный постамент, очень похожий на стол. На нем, очевидно, что-то должно было лежать и скорее всего — скипетр Хвалы, но его ни на нем и вообще нигде рядом не наблюдалось.

Шляпа для пользы дела прошелся вдоль стен, осматривая помещение, освещенное солнечными лучами, проникающими через круглые проемы на потолке. Он заглянул в узкий ров для огня, но ничего там не обнаружил.

— Ради чего мы сюда пришли? — спросил Шляпа, изображая искреннее непонимание.

Башмак в ответ тяжело вздохнул, а затем принялся постукивать костяшками пальцев по ровной каменной глыбе — она плотная, цельная, крышки нет, из нее ничего не выезжает. Тогда он применил духовную энергию. Постамент затрещал, по нему побежали извилистые трещины и в следующий миг он обратился в быстро осевшую пыль.

— Значит, Амура был прав, — заключил Башмак, а затем, притопнув ногой, грубо выругался.

— Тебе пора поведать мне правду, — сказал Шляпа, медленно приближаясь к нему. — На седьмом испытании я сражался с Лияной, а ты с кем? Откуда тебе столько известно о храме Семи стихий да и о Химае в целом? Зачем ты пришел сюда за артефактом силы?

— Тем мужчиной был Ахриман, — удивил Башмак, отводя задумчивый взгляд в сторону.

— Почему ты с ним сражался? — из-за неполного ответа Башмака у Шляпы появилось еще больше вопросов. Он запутался окончательно.