Да, я еще на что-то надеялась, ловя себя на мысли, что постоянно думаю о Веррионе.

Как же я тосковала по его невероятному теплу, благодаря которому получилось совершить невозможное — растопить мое одинокое сердце.

Но его отсутствие и молчание... У меня не осталось сил бороться за свое счастье.

Все это время, маясь от удручающего настроения, я мучила не только себя, но и свою драконицу.

Последняя наша вылазка научила ее сидеть смирно, но переваривать, впитывать мою тоску для такой непоседы...

— Прости меня…

Ее сильное горячее дыхание обожгло щеку.

— Знаю, что тебе непросто. Но пока по-другому не могу!

Рано утром, едва открыв глаза, мне сообщили, что за мной прибыл императорский экипаж.

Не Верриона.

Досадно поджав губы, быстро умылась и оделась. Много времени это не заняло, поэтому через десять минут я уже сидела на мягком сиденье, направляясь к небольшой часовне, где мне полагалось как невесте облачиться в свадебное платье и ожидать начала церемонии.

Время в пути пролетело мгновенно или, скорее всего, мимо меня. Мы остановились, и я поспешила вылезти, вдыхая чудесный аромат цветов повсюду.

Маленькая неприметная часовня, усыпанная белыми и алыми розами, в лучах предрассветного солнца выглядела очень мило.

Другого и не надо.

Полностью из дерева, она напоминала мне небольшой замок, в котором я, будь в другом положении, точно ощутила бы себя принцессой, ждущей своего суженого дракона.

Суженого... не моего.

Бетрина высунула мордочку, оглядывая территорию.

Я ласково прошептала:

— Знаю, что тяжело взаперти. Потерпи. Я обязательно дам тебе волю. И мы с тобой полетаем!

Она благодарно лизнула меня в щеку и снова ушла к себе.

Уже подходя к комнате невесты, я неуверенно замедлила шаг, заприметив в дверном проёме императора.

Он миролюбиво улыбнулся и попросил зайти.

Я подчинилась.

Он по-хозяйски прошелся по крошечной комнатке, заглянул в окно...

Но как бы он ни старался казаться добрым и заботливым, я чувствовала совершенно другое.

Его тяжелый взгляд, давящая, властная аура, все это не скрыть за участливой и открытой улыбкой. Да, она ему очень шла, преображая его довольно грубые черты лица, но не подкупала. Мы обе чувствовали исходящую от него опасность и подвох.

— Не расслабляйся, моя девочка, и будь начеку.

Утвердительный рык помог собраться, внушая немного уверенности.

Я не одна.

Император не стал ходить вокруг да около, подошёл, непозволительно близко, практически прижимаясь ко мне телом, и, мягко взяв за подбородок, чтобы, видимо, я не сбежала, поднял мое лицо вверх.

По коже пробежал неприятный озноб.

Бетрина ощетинилась, готовая в любой момент перекинуться. Я же неловко сглотнула, находясь в неприятной растерянности от его близости.

Что ему нужно от меня?

Глаза его, как всегда, читали меня как открытую книгу. Он криво усмехнулся и спросил:

— Как ты?

Этот вопрос не требовал моего ответа. Но я решила, что скажу, отвечая вопросом на вопрос.

— А вы как думаете?

Он понимающе прикрыл глаза, освобождая из плена мой подбородок. Я на эмоциях сделала шаг назад, наблюдая, как он досадливо поморщился.

— Я думаю, что ты справишься, Дара.

Ему не понравилась моя реакция на его прикосновения. А мне не нравилось, что он меня трогал.

Слушая свое лихорадочно бьющееся сердце, уже было хотела присесть в мягкое кресло, не найдя более подходящего укрытия.

Император не позволил, протягивая небольшой футляр.

— Что это?

Он снова улыбнулся.

— Открой. Это подарок.

Драконица взволнованно задышала, сопротивляясь порыву взять подарок. Я тоже не желала, но воспитание не позволило унизить отказом дарящего.

Трясущимися от нервного напряжения руками я все пыталась открыть бархатную коробочку, но она не поддавалась.

Устав смотреть на мои бесполезные потуги, он с легкостью открыл сам и, не дожидаясь моей реакции, достал невероятной красоты подвеску.

Белая холодная платина, с витиеватым плетением, а в центре огромный изумруд, в тон моих глаз.

Я ахнула.

Мы обе ахнули, замирая от восторга.

С неимоверным усилием я заставила себя опустить руку, которая уже потянулась примерить такую красоту.