Поспевая за Эммой, я посматривал на новенькие ножны её клинка. Ганс купил девочке небольшие кожаные доспехи на грудь и пару латунных поножей. Как бы ему ни хотелось, но Лучик вытребовала себе узкие плотные штаны и несколько просторных серых рубашек, Мэри, глядя на это, шипела себе под нос что-то про смирение и благоразумность. Но разве девочку что-то волнует кроме предстоящего похода?

Возле дома мы снова встретили двух магов, кажется, это были братья или просто близкие друзья, я уже плохо помнил. Риддик и Джордж, оба рыжие и какие-то слишком утончённые для людей. Во время первой встречи они удивлялись, зачем им балласт в виде двух недоавантюристов, но решающий выбор от них не зависел.

– Смотри, Джо, кто ещё пожаловал. Малышка Эмми и её бард на побегушках, - Рид растянул рот, и, казалось, он вот-вот лопнет.

– Я тоже очень рада вас видеть, - Лучик снисходительно улыбнулась в ответ.
– Нас уже ждут? Куда идти?

– Никуда, сначала мы дождёмся того амбала и только потом все вместе присоединимся к рыцарям графа, - Джо ответил куда спокойнее и облокотился на стену дома.

– А когда он будет?

Джордж пожал плечами и прикрыл глаза, казалось, что за энергичность и доставучесть в их паре отвечал Рид. Тот уже в прямом смысле раскручивал Эмму вокруг своей оси, рассматривал её доспехи, а ещё щупал новенькие ножны метательных ножей. В груди неприятно кольнуло от рук так тянущихся к Лучику, от липкого и мерзкого взгляда на её бёдра. Она ведь ребёнок!

Хотя ей ведь уже шестнадцать, и Рид ничего такого не делает — рассматривает кожу и рисунок на ней, расспрашивает, чья это работа и, кажется, и сам хочет сходить к Луису за новой поясной сумкой. Медленно вздохнув и выдохнув, я тоже прикрыл глаза, нашёл небольшой бугорок рядом с лестницей в дом графа. Скинул в кучу вещи и присел рядом.

Годрик, тот высокий рыцарь или, как его назвал Джо - амбал, появился на улице через примерно десять минут. На нём тоже были лёгкие кожаные доспехи, впереди нас ждёт скорее монотонная работа лесорубов и уборщиков, чем сражения с монстрами, так что выбор был вполне очевидным. От смены доспехов сам авантюрист, кажется, потерял сантиметров десять роста и уже не казался таким широким шкафом.

Блондин широко улыбнулся нам всем.

– Простите, надеюсь, недолго ждёте?

– Надейся, - тихо, почти шёпотом сказал Джо.

– Может, постучимся?
– Эмма отступила от Риддика и улыбнулась.

– Постучись, малышка, - Рид жестом пригласил девочку к двери.

Пока Лучик заносила руку к двери, я сыграл пару аккордов на лютне. Все авантюристы глянули на меня в недоумении. Я ответил им тем же.

– Вы сами согласились подать сигнал с помощью моей музыки, - чуть насупившись, напомнил я. Рыжий хихикнул.

– Ты такой маленький, что я уже успел забыть о тебе.

– Дядя Хаген достаёт тебе до груди, в смысле маленький?
– Эмма нахмурилась: путешествие будет весёлым.

Риддик поднял руки в примирительном жесте, а уже через мгновение нас всех пригласили в дом. Внутри было тихо, пахло яблочным пирогом и корицей. Капитан стражи графа встретил нас лично и предложил пройти через чёрный вход во внутренний дворик дома. Как оказалось, там нас ждало ещё с пятёрку облачённых в латы рыцарей.

— Это будет ваше сопровождение, наша разведка доложила, что дорога за исключением одного участка, совсем недалеко от города чистая. В паре километров нашли поваленное дерево, а чуть в глубине чащи — гнездо осиновиков.

Я чуть поморщился, это неприятные, огромные насекомые. Они питались древесными соками и смолами, любили изнутри выедать деревья, отчего потом трухлявые и полупустые брёвна просто валились под ветром. А ещё эти твари терпеть не могли чужаков на своей территории. Они были похожи на птиц с огромными жалами, длинными, полупрозрачными крыльями и перистыми брюшками.

– Рыцари помогут вам убрать дерево, а вы, четверо, надеюсь, справитесь с осиновиками и уничтожите гнездо, - капитан кивнул своим подчинённым, рыцари подошли к нам ближе.
– Выдвигайтесь сейчас, пока разберётесь, мы вас догоним вместе с графом.

Наш небольшой отряд кивнул и вместе с рыцарями графа покинул дом. Защитники были молчаливыми, проигнорировали попытку Рида с ними познакомиться и просто повели нас к дороге, к осиновикам.

Поваленное дерево показалось спустя пару часов пути. Эмма успела несколько раз поныть о том, как устала и не в состоянии больше идти. Предстоящий бой её немного оживил, а вот меня заставил напрячься. Осиновики, конечно, не были страшными и грозными соперниками, но их юркость могла доставить проблем. Шипы больно царапают и могут оставить приличную дырку в коже, если зазеваешься, а на самом кончике была маленькая железа яда. Он не был смертельным, но мог парализовать или вызвать некроз тканей, часто от отсутствия лечения молодым авантюристам просто вырезали отмершую ткань.

Я попросил Эмму держаться рядом, и пока рыцари вместе с нашим Годриком искали гнездо и осиновиков, наигрывал лёгкую защитную мелодию. Рид фыркнул и отошёл в сторону, а я даже не пытался переубедить его, маги самостоятельно разберутся со своей защитой и сохранностью.

Осиновики быстро заметили вторжение на свою территорию, собрались плотным кольцом, зажужжали и роем ринулись на рыцарей, один из графских защитников с криком стал убегать к нам, на дорогу. Остальные же стали спина к спине и медленно, отбиваясь от насекомых, также возвращались к магам. Лучше огня и магии с этими тварями больше ничего не справится. Один из осиновиков оторвался от стаи и двинулся к нам, направляя жало на меня.