— На меня никто не накладывал ограничений, — удивилась я, — хотя огонь может быть опаснее.

— Ну, ты же не пыталась показать однокашникам в ванной как возникает молния между тучами. А я пыталась.

— Зачем?

— Да пацаны из Дикого достали, они верят что все это сила богов. Я им: это физика, пацаны! А они: не-не, это магия! Я говорю: да, магия, но физика! Ну и не удержалась… решила показать. Разнесла им душевую на кусочки.

— Слушай… — мне пришла в голову интересная мысль, — а у вас тут нет никаких ритуалов? Традиций? На Земле перед экзаменами студенты зовут Халяву. И ругают друг друга. А в первый день учителям цветы дарят.

Лиза задумалась, поправила выбившуюся светлую прядку. На мгновение мне стало интересно, какая она была раньше. Но подруга ничего не сказала, а самой спрашивать было неловко.

— Нет. По крайне мере, я не слышала.

Мне безумно хотелось отвлечься и размяться.

— Значит, надо придумать! Завтра третье сентября… Как на счет подарить преподам букеты рябины? Она тут есть, кстати?

— Конечно есть! В парке. Но уже вечер, — Лиза вздохнула.

— А что, нельзя?

— Не положено, — заявил кот. — Запрета нет, но не положено. Я никому не скажу, если что.

— Тогда идем, — я взяла Лиз за руку, засунула телефон в карман плаща, и мы поспешили на улицу, через тихий и пустой двор, через ворота, которые легко открылись от моего прикосновения. В темноте я подсвечивала нам телефоном, а потом мы оказались на широкой аллее. Мы нарвали пару охапок рябины с красными листьями и гроздьями ягод, прошли чуть дальше и я огляделась. На равных расстояниях стояли фонари, где в кованых граненых сферах плескался свет, оставляя на тропинке витражные пятна.

— Ой! Мы не туда вышли! Это … мы сейчас к памятнику выйдем.

Лиза остановилась, а я наоборот, пошла вперед вдоль пока не убранных куч опавших листьев.

— Кэтс, нам лучше вернуться!

Но меня словно тянуло вперед.

— Правильно идешь, девочка, — вильнул хвостом Нежить. — Это хорошее место, люблю его.

— Кэтс? Нам сюда нельзя.

Нежить тем временем упорно шел вперед, помахивая хвостом и оборачиваясь, зовя за собой. Принцесса остановилась на середине аллеи, и Лиза вместе с ней.

Мы с Нежитью оказались перед монументом: две плиты, черная и белая, исписаны именами. Между ними серая каменная кошка греется около красного каменного пламени.

— Что это? — севшим голосом спросила я.

— Монумент с именами Стражей. А также память четырем основателям Вечного Города, — раздался сзади мягкий грудной голос. — Темный, Светлый, Кошка и Огонь. Никогда тебя не любила.

Я обернулась. Некоя стояла сзади, почесывая Нежить за ухом. Подлец удовлетворенно мурчал.

— Никогда? Ты не могла знать меня раньше.

— Город слишком долго тебя ждал, что забыл сам. Как и все остальные.

Стражница дернула плечами и исчезла в вихре осенних листьев.

— Ты же говорил, не любишь людей, — бросила я довольному коту.

— Ну так Некоя и не людь, — мяукнул рыжий. — Она сама по себе.

К нам подбежала Принцесса с Лизой.

— Кэтс! Пойдем!

— А что не так? Это просто памятник.

— Да, но не принято к нему просто так ходить. Тем более ночью.

— Почему?

— Ой, девочки, идите ближе, — вдруг произнес Нежить. Я с удивлением посмотрела на кота. Принцесса тоже нервно дернула хвостом. Не знаю, что она сказала Лизе, но та испуганно огляделась. Нежить оглушающе крикнул в голове:

— Хватай их и бегом на постамент!

Я схватила подругу за руку, и мы в два шага оказались рядом с каменным огнем, коты уселись рядом с каменной кошкой.

Сначала ничего не происходило, а потом я увидела, как по аллее идет высокая нескладная тень. Шатается, шарит руками, словно ищет кого-то.

— А вот это — реально нежить, — веско заявил мой кошак. — Стойте и не дергайтесь, на монумент никто не полезет.

Тем не менее тень продолжала идти к нам, обдавая холодом. Лиза прижалась ко мне, коты зашипели, я чуть не уронила рябину. Нда, после такого швыряние девочек в реку не выглядит странным.

Я начала ощущать холод и страх, а еще, будто что-то противоестественное этому миру было в тени. Лиза закрыла глаза, а я без страха смотрела на приближающуюся нежить. Стоило чудищу приблизится к постаменту, как вокруг нас возник огненный круг, заставив тень отступить.

— Обалдеть… — протянула Лиза, — не знала, что оно так работает. Но как нам выйти? Не до рассвета же сидеть?

— Не знаю… Здесь хотя бы безопасно. Я вообще думала Леос пошутил про «не ходить по ночам».

— Это не шутка, нежить — это кусочки пустоты, они ищут силу и питаются ею. Чем сильнее маг, тем больше за ним идут тени.