— О, да, экселенс. Более чем.

— Ой, брось ты эти церемонии, терпеть их не могу! Зови меня просто Бердал! — громогласно объявил толстяк. — В общем, если возникнут какие проблемы, то всегда можешь обращаться к нам!

— Я приму к сведению, — вежливо кивнул я.

— Что ж, ты проходи-проходи, слуги уже накрыли стол. Вся семья с нетерпением ожидает твоего прибытия!

Мужчина сопроводил меня в просторный и светлый зал, где за длинным столом собралось никак не меньше двух десятков человек. Но я не запомнил их лиц, потому что взгляд мой зацепился за миловидную мордашку Веды, да так и сдвинулся больше. Как же долго мы с ней не виделись…

— Ри-и-и-из! Ты все-таки пришел! — ультразвуком резанул по ушам девичий визг.

А уже через секунду на меня словно хищник из засады бросилась сестрица. Она обхватила мою шею и прижалась, не прекращая радостно верещать. А я обнял девушку за талию и закружился вместе с ней, всецело поддерживая веселье.

— Боги, как же я рада тебя видеть, братец! Я знала! Знала, что ты не погиб!

— Я давно пытался навестить тебя, но никак не получалось застать в городе, — прошептал я Веде на ухо.

— Я знаю, читала в твоих письмах. Ой, на нас же все смотрят…

Опомнившись, барышня отпустила меня, но тут же взяла под локоть. На лицах ее новой семьи, наблюдавшей эту сцену, показались легкие чуть смущенные улыбки. Однако с виду никто нас вроде не осудил за такое яркое проявление чувств, недостойное дворян.

— Ризант, позволь тебе представить почтенный род нор Эсим. Это наш уважаемый и всеми любимый глава Бердал нор Эсим. Это его старший сын и мой супруг Гаэнар нор Эсим. Это наша добрая матушка Оттеда нор Эсим…

Девица провела меня вдоль накрытого стола, представляя каждого человека. Я степенно кивал и улыбался, а мне улыбались в ответ. Потом меня усадили на почетное место по правую руку от отца семейства, подвинув наследника со свекровью. А сама Веда расположилась напротив, рядом с чьей-то там двоюродной сестрой, имя которой я даже не запомнил.

— Ну что, почтенный шурин, не соблаговолишь ли ты со мной выпить крепкого равнинного вина, а? — тут же взял меня в оборот муж сестрицы.

— Я бы с превеликим удовольствием, но меня сегодня ждут еще важные дела, — будто бы досадливо отказался я.

— И всё же парочку бокальчиков не помешает? — подмигнул он.

— Сожалею, но мне понадобится кристально чистое сознание.

— Гаэнар, ты видишь господина Ризанта впервые, а уже пытаешься напоить! Что экселенс нор Адамастро подумает о нашей семье?! — пришла мне на помощь мадам Оттеда.

— Мам, ну что ты так сразу! Я же всего лишь хотел скрепить знакомство, — виновато потупился парень.

— Лучше бы ты смотрел на нашего гостя и учился у него серьезности! Он младше тебя, но крайне успешно взялся за преумножение славы своего рода. Когда-нибудь это и тебе предстоит. Не трать свое время понапрасну.

— О, сынок, радуйся, что твоя прекрасная Веда не похожа на мою жену! — басом прогромыхал пузатый Бердал. — Представь себе, что я эти нравоучения слушаю вот уже тридцать лет, ха-ха-ха!

Гаэнар рассмеялся в ответ и звучно чокнулся с родителем кубками. После чего они до комичности одинаковым движением влили в себя их содержимое залпом.

— Яблочко от яблони, — осуждающе покачала головой Оттеда, наблюдая за ними. — Не обращайте на них внимания, экселенс, иногда они бывают и серьезными.

— Кстати, Ризант, а как там Илисия? Уж не припомню, когда видел её в последний раз! Надеюсь, она не захворала? — вновь переключил на себя внимания глава Эсим.

— Боюсь, что у неё никак не получается побороть тоску по ушедшему супругу, — скорбно покачал я головой. — Какое-то время моя мачеха еще держалась. Но потом, когда Велайд отправился на войну, она сломалась окончательно.

— Ох, Многоокий, как же грустно слышать…

Естественно, я тактично не стал упоминать, что это я по праву фамильного старшинства заслал братца послужить на благо Патриархии. Но что-то мне подсказывает, об этом нюансе все и так прекрасно знают. Тем не менее, представители рода Эсим в полном составе сочувственно покачали головами. Но особенно сильно огорчилась Веда. Все-таки она любила и мать, и отца, и обоих братьев. И её, пожалуй, больше всех тяготили напасти, свалившиеся на Адамастро.

Девушка стала осторожно вызнавать у меня, как ей можно увидеться с Илисией. Но я отвечал уклончиво, избегая давать прямых обещаний. Поэтому этот вопрос вскоре окончательно утух, и застольные разговоры перешли к более нейтральным темам. Обсудили мистическое исчезновение алавийцев из Медеса и последовавший сразу за этим обвал цен на пшеницу. Вспомнили о таинственном Маэстро и его жертвах. Подняли кубки за мои подвиги в рядах Сарьенского полка. И, должен заметить, что в обществе этих людей я не чувствовал стеснения или скованности. Сверх этого, я словно бы ощутил себя членом большой семьи, которой у меня никогда не было.