Тигран продолжил речь.

— Кто не справится — может вернуться сюда, чтобы попытаться пройти инициацию в следующем году. В случае гибели, ваши тела доставать не будут. Они станут удобрениями и пищей для зверей. Теперь к правилам. Их два: убивать других участников нельзя, объединять команды в крупные отряды более четырёх человек нельзя. Каждая команда действует самостоятельно. Подбирать одиночек можно.

Он подал знак рукой.

Из незаметных отверстий на дне бассейна хлынула жидкость. Золотистая. Она переливалась светом, будто в ней расплавился кусочек солнца.

«Ихор» — вспомнил я. Драгоценная «кровь богов» и главный ресурс этого мира.

Но ни в одном из миров Перекрёстка я не встречал его.

Тигран продолжал.

— Вас семнадцать команд, по три человека. В диком мире семнадцать тайников. В каждом тайнике — по три флакона с эликсиром пробуждения стихии. По одному на каждого участника. Ваша задача — найти один из тайников, выпить эликсир, пробудить стихию и вернуться. Если всё сделали правильно, то второй этап инициации прошли. У вас три часа.

Ихор заполнил весь бассейн.

Тигран сделал к нему шаг и вытянул вперёд камень. На камне был нарисован круг со вписанными в него символами и фигурами — магическая печать.

Она вспыхнула фиолетовым светом. Тигран положил камень рядом с бассейном. Золотистый ихор в бассейне сразу изменил свой цвет с золотистого на фиолетовый, а затем закружился в воронку.

Во все стороны пошли волны тёплой маны. И воронка с треском превратилась в круглый портал.

— Приступайте, инициируемые. Да не оставит вас удача! — объявил Тигран.

Удача? Я ухмыльнулся.

Она никогда не заменит моих навыков и способностей.

Прозвучал протяжный гудок. К старту второго этапа.

Команды по одной стали заходить в портал.

— Идём, — сказал Тимофей, состроив решительный вид. Хотя я видел, как подрагивает его колено.

— Вперёд! — улыбнулся я, приобнял и его, и девушку-корицу за плечи, а затем двинулся вперёд увлекая их рядом.

— А ну отпусти! — запротестовала она.

Но я только прибавил ходу! Разумеется, это не оставило моей команде времени на сомнения. Отбрыкиваться при толпе они не могли, так что только поспешили поскорее нырнуть в портал, чтобы избежать стыда.

Мне не терпелось посмотреть, как выглядить местный «Дикий мир»! Если уж эта пустошь к таковым не относилась.

Мы подошли к краю портала, всматриваясь в фиолетовый омут. Движения ихора в нём завораживали меня.

Я первым сделал шаг вперёд!

Мир исчез. А в следующую секунду мне пришлось бороться за свою жизнь!

Перенос был мгновенным.

Меня выбросило вперёд, в тёмную пустоту. Холодную. Мокрую.

Вода забила нос и рот. Я едва успел сориентироваться и не хлебнуть.

Вокруг была одна вода. И никакого света.

Я посмотрел вверх. То же самое — тьма, ни света звёзд или луны.

Значит я в замкнутом водном пространстве.

Время шло на минуты. В лучшем случае.

Потому что я уже чувствовал, как чьи-то паникующие конечности пинают меня в спину.

Тимофей и девушка-"Корица'. Они наверняка были в панике. И успокоить их было невозможно.

Они точно не выдержат больше двух минут. Да и моё тело не лучше. Объём лёгких мал.

Сначала нужно было найти выход самому. С двумя грузами за спиной я мог не отыскать выход вовремя. Тогда вместо двух трупов будет три.

Так что я сразу погрёб вперёд и вверх. Нащупал плотный потолок. Отлично!

Поплыл дальше. В потолке нащупал вырезанную линию. Подсказка?

Двинулся по ней, быстрее и быстрее гребя. Кислород быстро заканчивался.

Тупик?!

Нет, поворот направо.

Плыву.

Ещё быстрее.

Быстрее!

Линия в потолке становилась всё чётче. Хороший знак.

Рука ушла в пустоту! ЕСТЬ!

Я вынырнул, жадно вдыхая воздух!

Светлее здесь не было. Но главное, что я мог дышать! Дышать! Как мало мне было нужно для счастья!

Хотелось рассмеяться! Но на это не было ни секунды!

Вместо этого я сделал глубокий вдох, до максимума, и на полной скорости погрёб обратно. Звериная сила растеклась по моему телу из сердечного мана-ядра, прибавляя мне в скорости.

Без кислорода маной было практически невозможно управлять. А значит и своей силой. Другое дело — сейчас!

Первым я нашёл Тимофея, он вяло тыкался в стену. Словно смирился, что выбраться уже не получиться.

Но он был жив. Я схватил его за руку и «закинул» в сторону выхода. Он понял мой намёк и погрёб туда.