Четыре года назад в Дарнии случилась трагедия. На короля и его старшего сына, которые развлекались охотой неподалеку от столицы, напали стаи Нечистых. В окрестностях Геры их не видели со времен Смутной войны, и никто не ожидал подобного. Оба царственных мага были очень сильны, но темных тварей было слишком много. Пока прибыла подмога, старший сын был убит, а король смертельно ранен.

Трон переходил к Аресу Ланиону, но он не мог занять его, так как был связан ученическим обетом в Синтае. Была еще одна проблема. По старинной дарнийской традиции к моменту коронации принц должен был жениться на девушке, которую одобрит король. Поэтому жену ему подобрали сразу, пока Его Величество еще был жив, с помощью Видящих из Братства Оракулов. Нашлась она в другом мире, ближе не было. Зато это была идеальная невеста, которая “приведет принца к славе, а страну к спасению и процветанию”. К чему была фраза про спасение, тогда никто не понял, а вот теперь да.

Король одобрил кандидатуру Ангелины и почил с миром. Принц после похорон уехал доучиваться в Синтай, страной стал править Хранитель трона, которого на редкость единодушно избрал Совет Правящих семей.

В этом году, закончив ученичество, Арес Ланион вернулся в Дарнию. Согласно обычаям, чтобы занять трон, ему нужно было жениться до своего пятидесяти трехлетия. То есть до конца августа. Если к этому моменту он все еще не будет женат, трон останется за Хранителем.

— Вот же буква ять, — прошипела Ангелина насчет поджимающих сроков, ведь на дворе начался июнь. — Но я не понимаю… если Арес Ланион хочет править, почему не сделал ни одной попытки уговорить меня?

За столом воцарилась тишина.

— Лина, откуда ты знаешь, что Его Высочество хочет править? — осторожно спросила Кайра.

— Я чувствую, когда люди лгут. В тот день, когда я познакомилась с Хранителем и принцем, они говорили друг другу… — Лина талантливо спародировала голоса принца и Хранителя: —“Я буду рад, если вы продолжите править. Ах нет, я мечтаю передать трон вам”. Но на самом деле, они оба врали.

— Лина, больше никогда не произносите того, что сейчас сказали, — сказал Сталис Эрион. — Король и его старший сын погибли не случайно. Их убили. Нечистые не могли появиться возле Геры сами, кто-то создал портал. Поэтому Его Высочество делает вид, что ему безразличен трон Дарнии. Поэтому он ни за что не станет принуждать вас к браку, зная, какую угрозу это может нести.

Лина впилась взглядом в Кайру.

— Ах ты, хитрая лисица! Тогда почему уговаривала меня выйти за Его Высочество?

— Я не принц, я воин, Лина. Я всегда готова пожертвовать кем-то, но выиграть битву, — твердо сказала та. — Не переживай. Я не допущу, чтобы тебя убили.

Ангелина только глаза закатила. Не допустит она! Короля прихлопнули! Сильнейшего, на минуточку, мага! Правда, там сыграл эффект неожиданности, сейчас же все настороже…

— Хорошо. — Ангелина до побеления сцепила пальцы, чтобы не вспоминать о Целителе, который спас ее из лап лургов. — Давайте продолжим. Почему вы скрываетесь?

— Армия подчиняется Хранителю, каждый воин связан клятвой, которую невозможно нарушить, — объяснил Сталис. — При малейшем подозрении на мятеж, Троян Барталон отдаст приказ и дарнийцы будут проливать кровь дарнийцев. Пока есть надежда решить все мирным путем, мы не допустим гражданской войны.

— Есть надежда? И каков план? — обрадовалась Лина.

— Плана еще нет… — сознался Сталис Эрион. — Но Его Высочество сказал, что обязательно что-нибудь придумает. А пока мы готовим бойцов и собираем сторонников.

— Сталис, а тайные свадьбы у вас не прокатывают? — уточнила Лина. Ну, а вдруг! Она покосилась на Милану и сказала: — Пусть Его Высочество тайно женится на какой-нибудь красавице, и объявит об этом в последний момент.

— Лина, невеста должна быть одобрена королем. Или, в исключительном случае, народом, — напомнил Сталис Эрион. — Если это будете не вы, то свадьба обязана быть публичной.

— Ах, да… И-и-и… насколько публичной? — Лина вспомнила о консумации — диком обычае предъявлять доказательства секса между новобрачными.

— Свадьба правителя — это всенародный праздник. Брачную клятву приносят перед всеми присутствующими.

— И все? Клятву принесли и свободны?

— А что еще надо? — удивилась Кайра.

— Нет-нет, ничего. Прекрасный обычай, я считаю, — замяла тему Ангелина и задумалась. — Значит, нам нужна свадьба…

— Нам? Так ты остаешься? — Кайра выпрямилась, слегка склонила голову набок и сложила руки на коленях — вылитый Астиорэос! Лина даже языком цокнула. Понахватаются друг у друга привычек, а у нее потом мимиметр зашкаливает!

Ангелина задумалась. Посмотрела на Кайру, на Сталиса Эриона, на вазу с цветами, закрывающую советника Тан Риэля. Они все надеялись на Предсказанную. Но она точно знала, что Братство Оракулов ошиблось. Идеальная невеста не отвергла бы Ареса Ланиона. Идеальная невеста должна была с радостью выйти за принца, принести ему связи с влиятельной семьей, родить наследников… А не думать, как бы разузнать кто такой Целитель. Как его зовут? Сможет ли она когда-нибудь его увидеть? Он свободен или женат? Лина вздохнула и приложила ладони к щекам. Наткнулась на внимательный взгляд черных глаз: пышный букет больше не спасал, потому что Тан Риэль пересел от Миланы. “Это незаконно… Почему ему так идет черный? Почему он так смотрит? Ах да, я же Предсказанная… Спасение и процветание Дарнии… Свадьба, нам нужна свадьба… Причем такая, чтобы и принц, и его невеста назло Барталонам остались живы… Барталонам…“. Лина встрепенулась.