— Мастер Чэнь, нам нужно знать все про предстоящий отбор невест, — развеяла интригу Ангелина.

— Рукоделие, танцы, умение ездить верхом, владение каким-нибудь оружием, знание истории, этикета и боевая магия, — без запинки выдал Даосин. Узнав про Стервию и отбор, он на всякий случай решил узнать об этом побольше.

— Да ладно? — Ангелина задумалась. — Тогда у меня еще вопрос. Точнее два. — Во-первых… Что дает титул королевы? Она имеет влияние на управление страной?

— Да. Правят мужчина и женщина, чтобы соблюсти равные права и тех, и других. Это давняя традиция. Поэтому королева имеет большое политическое влияние, — ответил Даосин.

— А Хранитель? Разве он женат? — тут же спросила Лина.

— Нет, он вдовец. Когда нужно принять какое-то решение, вместе с ним приказ подписывает госпожа Либелин, которую Совет Правящих семей избрал ему в пару. Подозреваю, что избрал за большие взятки, потому что все, что интересует Фану Либелин — это балы, красивая одежда и молодые поклонники. Говорят, она подписывает бумаги, не глядя.

— То есть, если Стервия победит, то у принца, то есть к тому времени уже короля, будут проблемы?

— Думаю да. Отменить приказы Хранителя он сможет, но вот принимать новые будет затруднительно.

— Спасибо, мастер Чэнь. Вы — бесценный источник информации, — сказала Лина и уши библиотекаря слегка порозовели.

— А второй вопрос? — спросила Кайра.

— Что за человек Его Высочество? Он действительно заботиться о судьбе страны? На что он готов ради нее? Ему можно доверять? — спросила Ангелина.

— Он делает все ради мира и процветания Дарнии, — уверенно сказала Кайра. — Поверь, Лина, я точно это знаю, и готова умереть ради Его Высочества.

— Не вздумай! Ты обещала, что будешь защищать меня, так что живи, — строго сказала Ангелина и Асти поддержал ее решительным “мря-у”. — Говоришь, он на все готов ради страны?

— Он согласился на брак со Стервией. Какие доказательства тебе еще нужны? — хмыкнула Кайра. — Лина, что ты задумала?

— Предсказанная решила победить в отборе невест, — сказал Чэнь Даосин.

Ангелина показала библиотекарю большой палец. Парень был не только красив, но и очень умен. Цвет ушей синтайца приблизился к алому.

— Да. Можно попытаться. Если Его Высочество согласится на фиктивный брак. С другой стороны, куда он денется? Лучше так, чем со Стервией… — Ангелина принялась рассуждать: — Глупо не побороться. У меня минус магия и владение оружием, но все остальное по силам. Историю я уже выучила, танцами с детства занималась, верхом езжу, этикет изучу. Лишь бы петь не надо было. Петь не умею. Еще можно продавить конкурс на знание иностранных языков. Тут я точно Стерву переиграю. Или кулинарный конкурс устроить! Сомневаюсь, что она готовить умеет. Хм-м… Чувствую себя непобедимой Мэри Сью.

Кайра соскочила со стола и обняла Ангелину.

— Бабушка Витаны — знаток дарнийского этикета, она помешана на обычаях, традициях, правилах, — сказала она. — Я попрошу ее помочь.

— Я найду все записи, которые относятся к отборам и могут быть полезны. — Чэнь Даосин поклонился Ангелине. — Благодарю вас, за то, что вы с нами.

— Так, зайцы, погодите. Сначала мне надо услышать от Его Высочества, что брак будет фиктивным, и от меня никто не будет требовать выполнения супружеских обязанностей. — Лины подняла вверх указательный палец. — Это важно!

***

Ближе к ночи до Ангелины стало доходить, во что она ввязалась, но Астиорэос не дал ей впасть в панику. Убедил, что приключения — это весело, а новые знания и умения ей по-любому пригодятся. Потом начал расспрашивать, кто ей больше нравится, Юн Сэян или Тан Риэль, потому что любому ясно: сердце Чэнь Даосина занято Кайрой. Юн Сэяна, имевшего привычку сидеть на чем попало, он гонял со стола и подоконников специальной метелкой из конского волоса. Ангелина обозвала Астиорэоса пушистой свахой и провалилась в тяжелый, тревожный сон: Стервия что-то орала, Целитель отказывался показывать лицо, а строгая старушка с поджатыми губами укоризненно смотрела, как Лина кладет нож слева, а вилку справа.

Утром Ангелина проснулась совершенно разбитая. Однако, пока они с Асти дошли до конюшни, настроение у нее снова стало боевым. Возле одной из статуй Стирана Бурда валандорский патруль схватил троих горожан. За то, что они посмели напомнить, что Дарния до сих пор страдает от Нечистых Авгафа Шользгера, которому этот самый Стиран помогал создавать черную магию. Кулаки сжались сами собой. Ради того, чтобы уничтожить эту грязь, стоит стать королевой. Лишь бы принц согласился на ее условия.

Его Высочество должен был встретиться с ней у Сангара Таэрина. Не успела Лина сесть в кресло, как в коридоре раздались тяжелые шаги. Дверь распахнулась и в кабинет вошел Арес Ланион. Ангелина разочарованно вздохнула: светловолосый, с легкой небритостью, огромный… Какой контраст со стройными, всегда гладко выбритыми синтайцами.