— Кто из вас может объяснить, зачем на столе стоят эти маленькие блюдца?

— Это очевидно, — высокомерно сказала Стервия. — Они нужны, чтобы складывать туда кости и объедки.

Элоя покачала головой и повернулась к Ангелине. Та ответила:

— Когда-то давно на этих тарелочках лежали самые известные плоды той местности, откуда приезжали посланники. Это напоминало им о доме, и показывало осведомленность повелителей Дарнии о жизни их страны. После Смутной войны, которую устроил Авгаф Шользгер вместе со своими пособниками, настали тяжелые и голодные времена. В казне не было денег, чтобы привозить еду из других стран. Тарелочки ставили, как дань традиции, но положить туда было нечего. Когда стану королевой, я позабочусь о том, чтобы никогда больше эти блюда не оставались пустыми.

Лина поклонилась зрителям, которые захлопали, радуясь ее словам. Ощущение праздника внутри стало ярче.

— Я стану королевой и отменю старые обычаи, — раздался из-за стола резкий голос Стервии, усиленный магическим артефактом. Она даже не потрудилась встать. — За обедом надо наслаждаться едой, а не думать о дурацких правилах, придуманных кем-то пятьсот лет назад. Думаю, все со мной согласны.

— Правила создают гармонию, — возразила Лина. — Если правила отменить, нам нечем будет наслаждаться. Повара готовят вкусные блюда, следуя правилам. Зодчие возводят дома, следуя правилам. Платья шьют, следуя правилам. Все работают, следуя правилам. Короли не исключение.

Зрители затаили дыхание, когда главная судья подошла к краю сцены.

— Поскольку в данный момент мы судим знание обычаев, которые пока никто не отменял, судьи должны отдать победу в конкурсе королевского этикета Лине Громовой, — вынесла свое решение Элоя Кан-Реон, и в воздухе над шатром Лины повисло золотое кольцо, означающее ее победу.

Стервия вытаращила глаза, но было поздно: моложавая бабушка Витаны легким шагом спустилась с помоста и уселась в свое кресло под судейским навесом. Хранитель дал дочери знак молчать и готовиться к следующему конкурсу.

Лина посмотрела на принца. Его Высочество сохранял невозмутимый, слегка равнодушный вид. “Какая сила воли — сидеть рядом со злейшим врагом, рядом с убийцей отца и брата, и ничем себя не выдать, ” — невольно восхитилась им Ангелина. Затем она перехватила улыбку Тан Риэля, который стоял сбоку от сцены рядом с Кайрой, и, воодушевленная, побежала переодеваться. Следующим шел конкурс по владению оружием.

Стервия снова вышла первой. На ней были доспехи, в руках длинный меч. На помост поднялся зрелый мужчина в форме генерала армейских отрядов. “Один из тех, кто связан присягой Хранителю,” — с тревогой подумала Лина.

В бою будущей королеве надо было продемонстрировать умение пользоваться каким-либо оружием, а ее противнику — мастеру боевых искусств — предстояло оценить степень этого умения. Никто не ждал победы претендентки. Женщина из знатной семьи, по определению не могла сравниться с настоящим воином, прошедшим специальную подготовку и сражения, какой бы сильной не была ее магия. Теоретически. Практически же, на сцене разыграли представление, в результате которого могучий воин был “повержен” Стервией. Это смотрелось так неуклюже, так наигранно, что по рядам зрителей пронесся недовольный ропот.

Лина не стала переодеваться, осталась в пышном платье для приемов. На помосте установили мишень. Лучший стрелок королевской армии уложил все десять стрел точно в цель. Он с насмешкой посмотрел на Ангелину, ведь второй мишени не было. Ее стрелы лягут дальше от центра, как ни старайся. Лина снисходительно улыбнулась ему. Бедняга явно не смотрел фильмы про Робин Гуда. С помощью Линь и вскипевшей ненависти к врагам Дарнии, Лина всаживала свои стрелы с голубым оперением точно по центру черных стрел соперника, расщепляя их одну за другой. На пятом выстреле она догадалась выдернуть Линь-лапками стрелы соперника, и они печальной кучкой осыпались под мишенью, освободив ей место. Закончив, Лина с самым наивным видом посмотрела на пристыженного стрелка и подумала: “Я же девочка, у меня лапки!”

— Не расстраивайтесь, — сказала она ему. — Вы настоящий мастер. Просто мое кунг-фу круче вашего.

— Мне сказали, вы не владеете магией, — тихо пробормотал он и поклонился ей.

— Это не совсем магия. Я применила синтайскую технику Линь-шэнь для управления духовным оружием, — так же тихо ответила ему она. — Очень полезная штука.

Лина взяла стрелка за руку и заставила поклониться зрителям вместе с собой. Те рукоплескали ее мастерству, но ведь он тоже попал в цель. Одобрительный шум стал еще громче, люди поздравляли Лину с заслуженной победой. Но тут на сцену поднялся судья этого конкурса, предводитель одного из боевых отрядов.

— Победа госпожи Барталон более убедительна, — проблеял он. — Ее владение мечом достойно восхищения. Всем известно, что генерал — один из сильнейших магов армии, но она повергла его.

Золотое кольцо зажглось над шатром Стервии Барталон, и Лине стало нехорошо. Да, она знала, что судьи будут подкуплены. Но этот конкурс должна была выиграть она! Похоже, Хранитель готов на все и ему плевать, что подумают люди.