— Догадывались, — ответил Советник. — Это нам на руку. Свадебная церемония будет здесь же. Армия перейдет под контроль короля, и мы сразу возьмем под стражу Трояна Барталона и его подпевал. Списки уже готовы.

— Я обязана победить, — прошептала Лина.

— Лина, ты не обязана. Ты никому ничего не должна, — твердо сказал Тан Риэль и взял ее за плечи. Заглянул в глаза и мягко сказал: — Делай то, что можешь. Покажи то, что умеешь. И не переживай ни о чем. Молчи, не возражай. Активируй точки Тань и Цин, это способствует концентрации.

На сердце от его уверенного взгляда стало тепло и спокойно. Впервые в жизни рядом с Линой был тот, на кого можно положиться. Тот, кто заботился о ней. Тот, кто не упрекал за силу, а наоборот, помогал стать еще сильнее. Тот, кто давал ей все и ничего не требовал взамен. Лина поверила: все будет хорошо, чтобы ни случилось. Они будут вместе. А сейчас или через год — не так уж и важно.

— Тан Риэль дело говорит, — сказала Кайра. — Не переживай, победа будет твоей. Все, идем в шатер.

У северной окраины Геры, посреди ровного поля был установлен помост. По обе стороны от него расположились шатры соперниц. В одном было полно слуг и служанок и стояла тишина, изредка прерываемая шипением Стервии, а во втором собрались друзья и было шумно. Горцы громко переговаривались и настраивали инструменты. Мори и Туна хохотали и проверяли наряды на вешалках. Юн Сэян выполнял важное поручение Лины: держал на руках Асти. Кайра и Тан Риэль устанавливали на шатер всевозможную защиту. Витана поила Предсказанную тонизирующими настойками. Снаружи Сангар Таэрин и несколько Летучих следили за жеребцом, на котором предстояло скакать Лине.

Троян Барталон прибыл на отбор в образе добренького дедули. Узнав, что у его дочери все-таки будет соперница, он ходил мрачный, как голодный гурн, но сегодня повеселел и выглядел спокойным.

— Он что-то задумал, — сказала Кайра, и все были с ней согласны.

— Кстати, а где Даосин? — встревожилась Лина.

— Его задача — следить за Стервией и Хранителем. Если захотят навредить тебе, он будет рядом, — объяснила Кайра. — Все, мы с Советником пойдем. Надо держать все под контролем.

Лина вышла их проводить, заодно осмотрелась. Скамейки перед помостом быстро заполнились горожанами. Народу было море. Хранитель и Его Высочество заняли свои места на возвышении в задней части сцены. Слуги устанавливали столы для первого конкурса, судьи из числа знатных магических семей усаживались на свои места в первом ряду. С трех сторон сияли огромные порталы, через которые жители самых крупных городов Дарнии могли следить за происходящим. Лина присмотрелась к простым людям. Они были рады празднику, на лицах многих светилась надежда. Это радовало и вдохновляло. “Делай то, что можешь. Покажи то, что умеешь,” — сказал Тан Риэль. Какие правильные слова. Ее вдруг заполнило ощущение праздника и желание поделиться им с людьми Дарнии. “Мы еще посмотрим, Троян Аспидович, на чьей улице сегодня перевернется грузовик с пряниками,” — решила она и пошла переодеваться в дворцовое платье.

Как и было задумано, этикет судила бабушка Витаны. На помосте установили два стола, накрытые для обеда. Госпожа Элоя Кан-Реон объявила начало конкурса “Прием иноземных гостей во дворце”. Из левого, если смотреть со стороны зрителей, шатра выплыла Стервия Барталон в алом платье. Поднялась на сцену, уселась во главе стола и принялась есть, демонстративно показывая, какие приборы использует. В это время к каждому столу подошли и сели по четыре мага, которые должны были изображать гостей. Стервия окинула их недоуменным взглядом и покосилась на госпожу Кан-Реон, которая ходила между столами и наблюдала за происходящим.

— Во дворец приехали посланники другой страны, — пояснила происходящее Элоя. — Будущая королева должна оказать им достойный прием.

Стервия удивленно подняла брови и посмотрела на отца. Троян вскочил со своего места и рысью понесся к дочурке.

— Милая моя, это то, о чем я тебе говорил, — зашептал он ей на ухо. — Будучи королевой, тебе придется сидеть за одним столом со всяким сбродом и оказывать им знаки внимания. А ты мне не верила! Все еще хочешь замуж?

Стервия поджала губы и сощурила глаза.

— Ну, ты же это делаешь, отец. Значит, все не так ужасно?

Троян Барталон махнул рукой и вернулся на свое место рядом с Аресом Ланионом.

Лина не появлялась. Только спустя восьмую длинного дарнийского часа, что соответствовало пятнадцати минутам земного времени, она вышла из шатра, одетая в нежно-голубое платье с широкой длинной юбкой и открытыми плечами. На голове у нее красовалась маленькая серебристая диадема, имитирующая корону. Прежде, чем сесть за стол, Лина улыбкой и легким поклоном поприветствовала зрителей. Затем она уверенно приступила к церемонии приема. Задала "гостям" положенные вопросы о том, как поживает их королевство, как они доехали и что примечательного видели в пути. Затем Ангелина встала и подошла к краю сцены. Сжала рукой специальный кулон на шее, чтобы усилить громкость голоса.

— Король и королева задерживаются, чтобы дать время гостям освоиться, чтобы зал приемов казался им знакомым и безопасным местом. Это располагает к доверию и ведению переговоров. Если же король и королева входят в зал приемов первыми и ждут гостей за столом, это говорит о враждебности и презрительном отношении к посланцам.

Объяснив свое поведение, Лина вернулась на место. Элоя Кан-Реон взяла со стола маленькую тарелочку. Такие стояли рядом с приборами каждого гостя и были пусты. Элоя обратилась к претенденткам на трон.