Голос судьи утонул в громком “Ли-на! Ли-на!”. Но золотое кольцо зажглось над шатром Стервии. Талисман со спины Трояна Аспидовича исчез. Хранитель вскочил, задыхаясь от гнева, осмотрел трон, ощупал одежду… Он не понимал, что с ним случилось. "Что-то потеряли?" — спросил шепотом принц. Хранитель покачал головой. С ним все было в порядке! Он растерялся и не знал, что делать. Звать стражу? Делать вид, что ничего не случилось? Пока думал, судьи объявили последний конкурс — конкурс магии.

На сцену вышел судья лет сорока на вид. Тощий, с жидкой бородкой и бегающими глазами. “Вылитый гурн,” — подумала Лина.

— Кхе-кхе… хи-хи, это будет самое быстрое состязание сегодняшнего дня, так как хи-хи… кхм, нам известно, что Лина Громова не владеет магией. Что? Стрелы? В Дарнии техника Линь-Шэнь не признается истинной магией. С ее помощью нельзя осветить замок, нагреть воду, добыть огонь. Кхм, кхм, так-то, хе-хе… Следовательно, агрх, хр-р, хр-р — судья вдруг схватился за горло и умолк.

Лина сжала линьлапки, как она их называла, посильнее. Ей нужно время! Ей необходимо выиграть в глазах народа! Отсутствие магии — это удар по репутации королевы, этого нельзя допустить! Впрочем, она все равно проиграла. Или нет? Она оглянулась. Его Высочество нахмурился и подался вперед. Тоже понимал это. Что же делать? Лина поискала глазами Тан Риэля, но его не было. Наверное вместе с Чэнь Даосином охраняет ее. Магия, ей нужна магия…

— Асти… — прошептала Лина. Говорящий кот! Чем не магия в глазах простого народа? Для них и Линь-Шэнь очень даже магия. Она громко позвала: — Асти!

Лина поискала глазами Юн Сэяна, который не расставался с котом. Тот развел пустыми руками. Ах, да. Пушистик же сказал: звать громко, так, чтобы ему на шкаф захотелось. Она подошла к краю сцены, продолжая при этом удерживать горло судьи. Зрители притихли, даже гурноподобный маг перестал дергаться и хрипеть. “Ну, Асти…” — подумала Лина. Хотя, ладно. Уж что-что, а командный голос у Ангелины Андреевны был, что надо! Это могли подтвердить и Летучие, и всадники боевых отрядов Таэрина, и непослушные, не в меру игривые лошадки. Ей даже не придется сжимать чудо-кулон, усиливающий звук. В тишине имя кота прогремело, как раскат грома:

— АСТИОРЭОС!

Зрители притихли. Троян Барталон привстал на троне, не зная, чего ожидать. Даже Стервия повернула голову, посмотреть, что происходит.

“Круто. Как будто бы я заклинание выкрикнула,” — подумала Лина. Жаль, что после такого пафосного призыва на сцене появится не огнедышащий дракон, а милый, пушистый котик.

— Мр-мяу! — послышалась сзади.

— Асти, — улыбнулась Лина.

Она обернулась и увидела, как с балдахина над троном Хранителя в воздух взлетает маленькое пушистое тельце. Взлетает и превращается в огромное крылатое существо! Длинная, черно-серая шерстка стала сплошным золотым покровом, а в огромных глазах зажглось знакомое пламя. Люди испуганно закричали, когда сфинкс из Дактиса обнажил длинные сверкающие клыки и пролетел над трибунами.

Астиорэос сделал круг и мягко приземлился на помост рядом с Линой. Для такого большого существа места было маловато, поэтому хвост пришлось положить на Трояна Барталона. Передняя лапа осторожно тронула кресло с остолбеневшей Стервией. Кошки любят спихивать мелкие предметы вниз!

Лина дрожала от радости. У них получилось! Получилось! Великие Источники, как на них смотрели люди!

— Асти… Пушистик… — шептала она растроганно и гладила огромную лапу. Теперь она едва доходила до груди своему хвостатому товарищу.

Нет, драконы, это, конечно, тоже здорово, но разве они могут сравниться с крылатым котиком? Пусть даже когти этого котика выглядят, как изогнутые кинжалы, а клыки размерами с приличный меч, он все равно остается существом, вызывающим симпатию и желание потискать. Зрители были в восторге. Особенно Юн Сэян, ведь все видели, как он носил на руках этого кота.

До Стервии наконец-то дошло, что обещанная папашей победа уплывает из рук. Она поднялась с кресла и принялась демонстрировать свои умения. Сотворила осветительный шар, сменила цвет волос на ярко-голубой, выпустила боевое пламя по щитам, которые принесли ее слуги… Но на нее никто не обращал внимания! Потеряв голову от ярости, она закричала. Этот вопль, усиленный артефактом-громкоговорителем, резанул по ушам и заставил зрителей обратить свои взоры на нее.

— Убить чудовище! — приказала она воинам и первая метнула в грудь Астиорэоса молнию-резак.

Лина сама не успела осознать, как отбила магическое оружие с помощью Линь-Шэнь.

— Что стоите? — Стерва Гадюковна вызверилась на бездействующих воинов. — Я сказала, убить его!

Но армия подчинялась только Хранителю. Который в данный момент был надежно укрыт золотым хвостом Асти. Тогда Стервия отдала приказ своим слугам. Эти ослушаться не могли и выбежали вперед. У кого-то из них были стрелы, у кого-то мечи и набралось их с добрый десяток.

— Асти! Астиорэос! — закричала Ангелина, перекрикивая гул возмущенной толпы. — Улетай!

Кот, то есть сфинкс, насмешливо фыркнул и лапой задвинул Лину за себя. Его шкура начала светиться.

— Вперед! Вперед или я убью вас всех! — орала Стервия.

В Асти полетела сталь, а он ничего не стал делать. Как только оружие соприкасалось с его светящимся ореолом, оно отскакивало и падало на землю. Но котик недолго терпел такое обхождение. Выгнул спину дугой, взмахнул крыльями, подняв ветер, и зашипел. Нападавшие скорчились от боли.