* * *

Первой карету, заехавшую на территорию поместья, увидела Рейка. Девочка, что с азартом гоняла мяч с детьми местных слуг, довольно настороженно отнеслась к господскому транспорту, запряжённому парой крупных, лоснящихся, породистых лошадей. Дети сразу же перестали играть и по сигналу Рейки укрылись за покрытыми снегом кустами: мало ли? Вдруг старшая сестра приехала? Тогда нужно с восторженным визгом стремительно броситься её встречать — и упросить показать какие-нибудь крутые штуки!

Но когда из открывшейся дверцы, ступая по откидной лесенке, вышагнула очень важная и богатая госпожа в бордовом платье и белом полушубке, Рейка, привыкшая к тому, что от благородных не стоит ждать ничего хорошего — и забывшая, что теперь она и сама относится к данной категории — тут же бросилась к одному из запасных выходов нового, очень большого дома их семьи.

— Братик Джин! Братик Джин! — воскликнула девочка, завидев пятнадцатилетнего парня, с задумчивым видом несущего какие-то бумажки. — Там телега с чужой дворянкой приехала!

— Что? — дёрнулся вырванный из своих мыслей русоволосый парень. — Какая ещё дворянка на телеге?! — тут стопка бумажек выскользнула из-за неудачного взмаха расслабленной от отвлечения кисти и листики красиво разлетелись по всему широкому коридору. — А-а! Чтоб тебя черви съели! — выругался парень.

— А чего сразу меня? — надулась девочка. — Ты сам свои бумажки уронил!

— Не тебя, — отмахнулся приёмный брат. — Листы же по порядку лежали! А теперь… И с какого бодуна я папку не взял?! Чтоб эти бумаги и твоих дворянок лесные твари подрали вместе с их телегами! — тихонько ругался Джин, собирая разлетевшиеся — и не пронумерованные! — страницы. — И чего это за дворянки на обычных телегах катаются? Она сама так назвалась? Небось, мошенница какая. Ну-ка, пошли к нашим охранникам, уж они покажут всяким прохиндейкам!

— Ой! — девочка прижала руки ко рту. — Я перепутала! На карете, а не телеге! — затараторила она. — Красивая такая, с крышей и окнами. Почти как у принцесс из сказок. Красивее, чем наша! У нас простая, коричневая и даже окошко не открывается, а там с резными золотыми штучками, красивыми лошадями и важным возчиком в хорошей одежде, — то ли для придания большего веса своим словам, то ли желая их проиллюстрировать, то ли просто от нервного возбуждения Рейка активно размахивала руками. — Я сначала подумала, что это сестрёнка Куроме в гости приехала. Но как увидела, что это чужая — сразу прибежала сказать!

— Дуй к родителям, а я посмотрю, что там за «принцесса» к нам прикатилась, — кое-как собрав бумаги, скомандовал Джин и двинул навстречу незваным гостям, явно намереваясь продемонстрировать уровень своей «радости» их появлению.

Он предполагал, что это всё-таки Куроме, которая зачем-то притащила с собой ещё одну богатейку, однако решил подстраховаться и позвать пару дюжих охранников, которые по совместительству помогали домашним слугам с (не слишком частой) физически тяжёлой работой. Ха! Кто бы ему сказал, что он, простой деревенский парень Джин — отчаянно бедный, как и почти все деревенские, и не менее отчаянно жаждущий справедливости — будет так легко рассуждать о своих охранниках и слугах!

…Словно он продался. Словно предал всё, во что верил.

Во многом именно из-за этого неприятного чувства юноша — или как он сам считал, молодой, пока неженатый мужчина — и недолюбливал нежданно-негаданно нарисовавшуюся приёмную сестричку. То есть он, конечно, испытывал огромное чувство признательности за то, что разбогатевшая родственница отыскала отца с матерью, которые для него стали едва ли не роднее настоящих родителей, не переживших неурожай и болезни. Был благодарен за её неподдельную заботу, благодаря которой еле ковыляющий и постоянно испытывающий боль отец вновь начал свободно ходить, а мать сызнова расцвела, обратившись совсем и не старой ещё, энергичной женщиной, но…

Эти же действия стали для него наглядной демонстрацией вопиющего неравенства.

Там, где крестьянин или рядовой горожанин, имевший несчастье заработать травму, может надеяться лишь на народные средства, собственное здоровье и родню, которая поддержит в нелёгкую пору (это ещё если поддержит! а то видал Джин и таких мироедов, что лучше пить горькую чашу доли сиротской, чем мыкаться у них приживалой!), богач просто обратится в дорогую больницу, где его полностью вылечат за какую-то седмицу. А то и просто выпишут лекарство…

Которое стоит, словно вся их деревня!

Да чего лекарство?! Когда он, насмотревшись на занятия вечно непоседливой младшенькой с её невысоким и внешне безобидным, но на самом деле чудовищно сильным и быстрым наставником, сам загорелся стать воином духа и подошёл с этим вопросом к учителю Рейки… господин Алекс сразу согласился. Тренировки оказались тяжёлыми, но парень, который прекрасно помнил своё позорное избиение наглыми бандитами, был отлично мотивирован. И спустя пару седмиц у него начало что-то получаться. По крайней мере, заметно возросшая сила и ловкость не позволяли усомниться в том, что Джин развивается. Господин Алекс утверждал, что пока укрепляются исключительно мышцы, а Джину предстоит тренироваться ещё не одну декаду, дабы прорвать предел на пути становления Неофитом — однако он его определённо преодолеет.