— Я хочу сидеть на коленях старшей сестрёнки Куроме!

— А старшая сестрёнка Куроме хочет поесть, — встрепав чёрные волосы, говорю ей в тон. — И хочет посмотреть, как вы смотритесь вместе. И Акаме тебя ждёт.

— Правда? — спросила Рейка, сначала подозрительно глянув на Акаме, которой девочка немного дичилась, потом откинув голову назад и снизу вверх посмотрев на меня.

— Правда, — отвечаю, слегка ущипнув ребёнка за задранный нос. Старшая сестра тоже кивнула. Она ощущала смущение, а потому выглядела несколько более отстранённой, впрочем, пытаясь это компенсировать слабой, но очень милой улыбкой. — Ты же хочешь сделать старшим сестрёнкам приятно?

— Да! А вы возьмёте меня с собой охотиться на чудовищ?

— Когда ты чуть-чуть подрастёшь — обязательно. А теперь: кыш-кыш! — освободив колени и шлёпнув весело взвизгнувшую девочку по попе, сказала я.

— Старшая сестрёнка Акаме! Куроме меня бьёт! — пожаловалась младшенькая, на мгновение обернувшись и задорно показав мне язык.

Забавная. Пусть она и побаивалась свою взрослую копию, однако показывать этого не собиралась, наоборот, демонстрировала бесшабашность и боевитость. Ну, в том виде, в каком её понимала девочка.

— Не бойся, малышка. Я тебя защищу, — приняла игру старшая сестра.

Так мы и проводили время за дружелюбным и обоюдоинтересным общением. Правда, многие интересные родителям вопросы, вроде извечно-женского от мамы: «Не нашла ли ты себе будущего мужа, доченька? Может быть, тебе замужняя старшая сестра поможет?» — остались без ответов. Старшая сестра мне помогала, но совсе-е-ем не так, как думала мечтающая увидеть внуков Кая. А часть из вопросов нам и вовсе не стали задавать, пусть, как подсказывала эмпатия, и хотели. Настороженность ещё не совсем увяла в сердцах родителей.

И, глядя с определённой стороны, это даже хорошо. Джин, как всегда, особенной сдержанностью не отличался, поэтому не постеснялся проехаться по моей скрытности, аккуратно попрекнул явно нравящуюся ему Акаме (ну-ну, нашёл в кого влюбляться! она моя!) в том же, а после этого сел на своего любимого конька «прогрессивных веяний». Разве что в этот раз, кроме пустопорожних рассуждений, добавились и достижения на ниве управления поместьем, которые парень с удовольствием приписал себе:

— Я всегда считал, что нас, простых крестьян, специально загоняют в нищету! Дерут семь шкур, а потом смотрят свысока из своих дорогих карет, построенных на наши деньги! — возбуждённо размахивая руками, вещал подросток. — Даже какую-нибудь мельницу или кожевенную мастерскую не построят. Лишние траты будто! Тудыть их! Но как же лишние, если деревни, у которых оно есть, живут богаче? Мы даже со старостой ругались. Будто не лорды лентяи да дурни, а чиновничье племя воры и вымогатели, а я-де молодой дурак, не понимаю в высоких материях.

Акаме, которой тема страдающего народа весьма близка, слушала очень внимательно, а видящий это парень только и рад был распустить хвост.

— А потом «молодой дурень» смог проверить. И оказалось, что дурень совсем и не я! Мы с управляющим Итером придумали, как занять наших скучающих по зиме мужиков и дать им заработать. И наладили всё быстро, и денежек потратили… много конечно, но мельница всяк дороже. И вернётся оно всё, если не об этом году, то к позаследущей зиме — железно!

— Ты молодец, Джин, — улыбнулась ему Акаме.

К прискорбию «деревенского мачо» — если бы тот, конечно, узнал о мыслях объекта своей влюблённости — воспринимали его, скорее, как неуклюжего, но хорошего парня и родственника. Пусть приёмного, но всё же.

Сестра, похоже, вообще не понимала, что с ней пытаются флиртовать. Что поделать? Суровое воспитание, утяжелённые тренировочные мечи, громогласные наставники...

— Казалось, что всё так сложно, а оказалось — так просто, — выпятил грудь приёмыш. — Главное — приложить смекалку да трудолюбие. А этого у нас с лихвой! Помяни моё слово, Акаме: мы ещё расширимся, поможем встать на ноги многим семьям! И сами разбогатеем не хуже иных лордов! — с намёком посмотрев на девушку, добавил «будущий магнат с человеческим лицом».

Смешной парень. Не то чтобы он врал, просто упускал нюансы, о многих из которых и сам не ведал. Да, доводили до меня некоторую информацию на сей счёт.

Джин с управляющим придумали, как занять бездельничающих по зиме крестьян, подарив им возможность заработать денежку. Формально — действительно молодец. Деревенские бездельничать не привыкли, если есть шанс найти занятие, которое позволит легче пережить зиму и весну, то они его не упустят. Реализация кустарного конвейерного производства, где каждая группа умельцев быстро обучается одной-двум операциям, а несколько этих групп потоком клепают готовые изделия, тоже не слишком подкачала. Но если Джин считает, что это является гарантией успеха, а все окружающие — просто лентяи, дураки и жлобы, которые не догадались взять и сделать, то зря он так.

Я, как человек, владеющий информацией — а также не своими руками, но устранявший многие проблемы, способные похоронить все начинания братца — ответственно заявляю: без сторонней помощи такая инициатива снизу добром не кончается.

К примеру, если некий прогрессивный помещик решит совместно со своими крестьянами производить, скажем, обувь, то он сможет это сделать. Обеспечить своих арендаторов непритязательной, но недорогой и надёжной обувкой — это тоже хорошее дело. Однако в случае попытки произвести более-менее много товара и выйти со всем этим на относительно крупный рынок моментально возникнет ряд практически неразрешимых трудностей, по итогам которых начинающий предприниматель хорошо, если просто разорится, а не попадёт в долговую кабалу.